¿A qué edad nos comenzamos a considerar viejos, según estudio?

En el pasado, las personas de 70 años solían ser etiquetadas como 'ancianas', pero en la sociedad actual se percibe de manera distinta.

El estudio sugiere que el aumento de la esperanza de vida, junto con los cambios en la legislación relacionada con la jubilación en varios países, podría explicar el cambio en la percepción pública de la vejez.

Sin embargo, existen matices en esta percepción. El trabajo también señala que la tendencia a considerar la vejez más tarde parece haber disminuido en las últimas dos décadas.

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“La esperanza de vida ha aumentado, lo que podría contribuir a que se perciba más tarde el inicio de la vejez. Además, algunos aspectos de la salud han mejorado con el tiempo, de modo que las personas de cierta edad que se consideraban viejas en el pasado, quizá ya no lo sean en la actualidad”, afirma Markus Wettstein, investigador de la Universidad Humboldt de Berlín (Alemania) y autor principal del estudio.

El análisis, liderado por Markus Wettstein, investigador de la Universidad Humboldt de Berlín, examinó datos recopilados durante 25 años de la Encuesta Alemana sobre el Envejecimiento, abarcando a más de 14.000 participantes de diversas edades, un estudio que incluye a personas residentes en Alemania nacidas entre 1911 y 1974.

Los participantes fueron sometidos a la encuesta en ocho ocasiones a lo largo de un período de 25 años (1996-2021), abarcando edades comprendidas entre los 40 y los 100 años. Además, conforme las generaciones más ancianas entraban en la mediana edad y la vejez, el equipo reclutaba nuevos participantes, cuyas edades oscilaban entre los 40 y los 85 años.

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Los participantes enfrentaron numerosas preguntas, entre ellas "¿A qué edad describiría a alguien como viejo?". Así fue como se descubrió que, en comparación con aquellos nacidos en épocas anteriores, los participantes nacidos en una época mas contemporánea postergaban la percepción de la vejez.

Por ejemplo, mientras que los participantes nacidos en 1911, a la edad de 65 años, situaban el inicio de la vejez en los 71 años, aquellos nacidos en 1956 afirmaron que la vejez comienza a los 74 años en promedio, cuando tenían la misma edad.

No obstante, los investigadores también hallaron que la tendencia a percibir más tarde el comienzo de la vejez se ha desacelerado en los últimos años. “La tendencia a posponer la vejez no es lineal y podría no continuar necesariamente en el futuro”, concluye el investigador.

A medida que avanzaba la edad, la percepción del inicio de la vejez se distanciaba: a los 64 años, el participante promedio consideraba que la vejez comenzaba a los 74.7 años; a los 74 años, esta cifra aumentaba a 76.8 años en promedio. En resumen, la percepción del inicio de la vejez aumentaba aproximadamente un año por cada cuatro o cinco años de envejecimiento real.

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Respecto al sexo y el estado de salud, hay discrepancias en la percepción del inicio de la vejez. Descubrieron que, en promedio, las mujeres indicaban que la vejez comenzaba dos años más tarde que los hombres, y que esta brecha de género se había ampliado con el tiempo.

También observaron que aquellas personas que se sentían más solas tenían peor salud y se percibían mayores, tendían a considerar que la vejez comenzaba antes en comparación con aquellos que se sentían menos solos, tenían mejor salud y se veían más jóvenes.

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Según Wettstein, estos hallazgos pueden tener implicaciones significativas en cuanto a cuándo y cómo las personas se preparan para su propio proceso de envejecimiento, así como en la percepción general de los adultos mayores.