Virus Nipah: Esto es todo lo que saben los científicos hasta ahora

El mundo sigue muy de cerca lo que está sucediendo con el virus Nipah, una infección zoonótica que tuvo un reciente brote en India, en la provincia costera de Kerala, al sur del país. Allí, en este brote específico, se ha registrado la infección de seis personas y la muerte de al menos dos.

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Esta enfermedad, que tiene una elevada tasa de mortalidad que va del 45 % al 75 % de los casos, surgió en Malasia hace más de dos décadas y se dio primero en cerdos. En esa ocasión el brote se propagó a Singapur y generó más de 300 casos y 100 muertes. Desde entonces no se volvió a registrar casos en Malasia. 

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Luego, en 2021 el virus presentó brotes en India y Bangladesh, donde cada cierto tiempo se reportan nuevos brotes. En Bangladesh los brotes se dan casi que anualmente. En ese sentido, de acuerdo con un artículo publicado en la revista científica Nature, se sabe que la cepa que circula en India y Bangladesh es diferente de la que surgió en Malasia. 

Según explicó el Stephen Luby, epidemiólogo de la Universidad de Stanford en California, “mientras que la cepa de Malasia se propagó de animales a humanos, hubo poca transmisión entre personas. Pero la versión que está detrás del último brote en Kerala puede transmitirse de persona a persona y es mucho más mortal”. 

Pero, a pesar de su alta tasa de mortalidad, el mismo artículo cita a Danielle Anderson, viróloga del Royal Melbourne Hospital en Australia, quien resalta que “el virus Nipah no se propaga tan fácilmente entre personas como otras infecciones transmitidas por animales, lo que hace que sea menos probable que se propague más allá de las fronteras del país”. 

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"No esperaría que se extendiera a nivel mundial", dijo Anderson. "No está en la misma medida de lo que hemos visto con el covid-19", agregó.  

Por su parte, Christopher Broder, que se especializa en enfermedades infecciosas emergentes en la Facultad de Medicina de la Universidad de Servicios Uniformados en Bethesda, Maryland, señaló en el artículo de Nature que de hecho es la alta tasa de mortalidad que tiene el virus la que puede limitar su capacidad de extenderse por fuera de donde ha estado. 

“No es lo mejor para el virus matar a todos los que infecta”, dijo y añadió que la cepa que circula en Kerala no ha cambiado mucho desde que surgió por primera vez hace más de dos décadas en Bangladesh, aunque los brotes futuros podrían ser mayores si muta en una cepa más leve pero más contagiosa. Aunque, alerta Broder, También es probable que ya estén circulando variantes que aún no se han detectado. 

Lo que sí tienen claro los expertos es que un manejo adecuado de las especies como murciélagos podría evitar la propagación del virus. De acuerdo con Andrew Breed, epidemiólogo veterinario de la Universidad de Queensland, cerca de Brisbane, Australia, también citado en el artículo de Nature, hay estudios sobre el virus Hendra, otro patógeno transmitido por murciélagos que está estrechamente relacionado con Nipah, sugieren que los murciélagos infectados excretan más partículas de virus cuando están estresados, lo que aumenta la posibilidad de que la enfermedad se propague a los animales domésticos y luego a los humanos. 

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En ese sentido, destaca Breed, “un enfoque que podría contribuir en gran medida a evitar futuros brotes es restaurar las áreas forestales para proporcionar más hábitat a los murciélagos, lo que los mantendría a una distancia segura. 

Por ahora, lo cierto es que el virus Nipah sigue generando alarma y aunque se han informado posibles casos de contagio fuera de Kerala, no hay hasta el momento confirmación de que sí sean casos del virus o solo enfermedades diferentes con sintomatología similar. Por eso, los científicos llaman a mantener la calma, a que los países donde hay brotes adopten las medidas necesarias y a continuar investigando sobre el tema. 

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