El experimento más largo del mundo comenzó en 1927 y aún sigue activo: ¿de qué se trata?

Si hubiera un Premio Nobel a la paciencia, no habría duda de que el científico John Mainstone estaría entre los laureados. Durante 52 años ha protagonizado uno de los experimentos de laboratorio de más larga duración del mundo. 

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Se trata de 'The pitch drop experiment' o experimento de la gota de brea, que trata de demostrar que un material como la brea, tan sólido como el asfalto, puede gotear. Solo que cada gota tarda en caer entre 7 y 13 años. Aunque desde 1927 –año en el que la Universidad de Queensland (Australia) inició la prueba– han caído nueve gotas del viscoso material, el profesor Mainstone –que murió el 23 de agosto del 2013 a los 78 años– jamás vio caer una con sus propios ojos.

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Gracias a esta investigación, se ha demostrado que un material aparentemente sólido como la brea, en realidad es un líquido 230.000 millones de veces más viscoso que el agua.

Thomas Parnell, primer catedrático de Física de la UQ, creó el experimento en 1927 para ilustrar que los materiales cotidianos pueden presentar propiedades bastante sorprendentes.

A temperatura ambiente, la brea parece sólida -incluso quebradiza- y puede romperse fácilmente con un martillo. Pero, de hecho, a temperatura ambiente la sustancia -que es 100.000 millones de veces más viscosa que el agua- es en realidad fluida.

En 1927, el profesor Parnell calentó una muestra de brea y la vertió en un embudo de cristal con el vástago sellado. Dejó que la brea se enfriara y se asentara durante tres años y, en 1930, cortó el tallo del embudo. 

Desde entonces, la brea ha goteado lentamente del embudo, tan lentamente que pasaron ocho años hasta que cayó la primera gota y más de 40 años hasta que cayeron otras cinco. Ahora, 87 años después de que se cortara el embudo, sólo han caído nueve gotas; la última gota cayó en abril de 2014 y esperamos que la próxima caiga en algún momento de la década de 2020.

El experimento se creó como demostración y no se mantiene en condiciones ambientales especiales -se guarda en una vitrina-, por lo que el caudal de la brea varía con los cambios estacionales de temperatura. 

El difunto profesor John Mainstone se convirtió en el segundo custodio del experimento en 1961. Cuidó del experimento durante 52 años pero, al igual que su predecesor, el profesor Parnell, falleció antes de ver caer una gota. En los 86 años que lleva goteando la brea, diversos fallos han impedido que nadie viera caer una gota.

REDACCIÓN CIENCIA

*Con información de la Universidad de Queensland