Equipo de astrónomos descubrió un disco alrededor de una estrella de otra galaxia

El telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) fue crucial para este hallazgo.

Las galaxias pueden tener formas diversas, desde espirales hasta elípticas e irregulares. Foto: iStock

PERIODISTA29.11.2023 12:51 Actualizado: 29.11.2023 12:51

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Un destacado equipo de astrónomos ha alcanzado un hito significativo al realizar la primera observación de un disco, similar a aquellos que contribuyen a la formación planetaria en la Vía Láctea, en una galaxia ajena a la nuestra, informó el Observatorio Europeo Austral (ESO) en un comunicado difundido este martes.

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Una galaxia es un vasto sistema cósmico que consta de estrellas, planetas, gas interestelar, polvo cósmico, materia oscura y varias otras formas de materia y energía. Estos sistemas están unidos por la gravedad y pueden variar en tamaño desde pequeñas galaxias enanas hasta enormes galaxias gigantes. Se estima que hay millas de millones de galaxias en el universo observable.

La Vía Láctea, a la que pertenece nuestro sistema solar, es un ejemplo de una galaxia espiral, donde las estrellas y otros materiales están dispuestos en espirales alrededor de un centro común.

Las galaxias pueden tener diferentes formas, incluyendo espirales, elípticas, irregulares o incluso formas más exóticas. Además, las galaxias no están distribuidas uniformemente en el espacio, sino que a menudo forman agrupaciones llamadas cúmulos galácticos.

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Explorando el cosmos: descubrimiento de un disco planetario en otra galaxia

Astrónomos lograron observar por primera vez un disco similar a los formadores de planetas en la Vía Láctea, pero en una galaxia distinta, según el Observatorio Europeo Austral (ESO).

La Vía Láctea tiene varias galaxias satélite, como las Nubes de Magallanes, que son visibles desde el hemisferio sur. Foto:iStock

Esta estructura giratoria se encuentra en órbita alrededor de una enorme estrella joven en pleno proceso de crecimiento, localizada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina a la nuestra.

La detección de este fenómeno astronómico ha sido posible gracias al potente telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado en Chile.

La profesora Anna McLeod, autora principal del estudio publicado en la prestigiosa revista 'Nature', expresó su asombro al afirmar: "No podía creer que hubiéramos detectado el primer disco de acreción estragaláctico. Fue un momento especial". McLeod destacó la importancia de estas discotecas, fundamentales en la formación de estrellas y planetas en nuestra propia galaxia.

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El estudio, publicado en 'Nature', también se valió de datos recopilados por un instrumento instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO. Este instrumento permitió la detección de un chorro emanado por la joven estrella masiva, dentro de una nube de gas en la Gran Nube de Magallanes, señalizando la continua acumulación del disco.

Para verificar la existencia del disco, era esencial medir el movimiento del denso gas que orbita alrededor de la estrella, ya que la velocidad de este proporciona evidencia de la presencia del disco. Las mediciones precisas realizadas por el ALMA fueron cruciales para este propósito.

Muchas galaxias albergan agujeros negros supermasivos en sus centros, incluida la Vía Láctea. Foto:iStock

Por otra parte, el investigador Jonathan Henshaw, coautor del estudio, explicó que la frecuencia de la luz cambia en función de la velocidad con la que el gas, emisor de la luz, se acerca o se aleja. Esta analogía lo comparó con el cambio de tono de la sirena de una ambulancia que se aleja.

A diferencia de la Vía Láctea, donde las estrellas masivas son difíciles de observar debido a los discos formados por material polvoriento que las oscurece, en la Gran Nube de Magallanes, el material que rodea las nuevas estrellas tiene un menor contenido de polvo. Esto proporciona a los astrónomos una visión más clara y sin obstáculos de los procesos de formación estelar y planetaria.

La profesora McLeod concluyó diciendo: "Poder estudiar cómo se forman las estrellas a distancias tan increíbles y en una galaxia diferente es muy emocionante". Este descubrimiento abre nuevas puertas para la investigación astronómica, permitiendo explorar la formación de sistemas planetarios en entornos galácticos diversos y distantes.