Encuentran dos estrellas donde los años duran solo 20 horas

Los astrofísicos de la Universidad Northwestern y la Universidad de California en San Diego, dos instituciones de Estados Unidos, marcaron un precedente científico: descubrieron un par de estrellas con características asombrosas.

“Es emocionante hallar un sistema tan extremo. En principio, sabíamos que estos sistemas deberían existir, pero aún no se habían identificado”, comentó Chih-Chun “Dino” Hsu, astrofísico que hizo parte de la investigación.

Como lo señalan los expertos, se sabía de su existencia, pero jamás se habían podido detectar. De hecho, el hallazgo nació por casualidad mientras analizaban unos datos de archivo.

El equipo creó un algoritmo para “modelar una estrella en función de sus datos espectrales”. Tan pronto determinaron “la composición química, la temperatura, la gravedad y la rotación de la estrella”, se dieron cuenta de que algo no concordaba. Pensaban que sería una sola estrella, pero los datos evidenciaban que había otra con la que se formaba un sistema binario “increíblemente compacto”, en otras palabras, estaban muy cerca una de la otra.

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Para probar la hipótesis, pusieron en acción dos telescopios de avanzada tecnología en el Observatorio WM Keck, de Hawái, Estados Unidos. Tras varias observaciones durante unos cuatro meses, lograron recopilar más información.

“La mayoría de los sistemas binarios que seguimos tienen períodos de órbita de años. Entonces, obtienes una medición cada mes. Luego, después de un tiempo, puedes armar el rompecabezas. Con este sistema, pudimos ver las líneas espectrales moviéndose en tiempo real. Es increíble ver que algo suceda en el universo en una escala de tiempo humana”, expresó el científico Adam Burgasser.

Las llamaron LP 413-53AB. Aunque en el espacio abundan las estrellas, lo novedoso de estas dos es que conforman un sistema binario -están juntas-, tienen una masa muy baja -son pequeñas- y “son tan frías que emiten su luz principalmente en el infrarrojo, lo que las hace completamente invisibles para el ojo humano”, según destacaron en un comunicado de prensa.

El detalle asombroso para los científicos tiene que ver con su periodo orbital, es decir, el tiempo que gastan en darle una vuelta a su órbita. Para tener un ejemplo, nuestro planeta Tierra tarda 365 días en hacerlo, lo cual equivale a un año.

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En cambio, ellas se toman menos de un día en dar la vuelta alrededor de la otra, específicamente, invierten 20,5 horas.

¿Qué hacer con estos datos? Para los expertos, podrían servir para determinar vida en otros planetas distintos a la Tierra porque, al ser unas estrellas “más débiles y tenues que el sol, cualquier mundo con agua líquida en su superficie, un ingrediente crucial para formar y mantener la vida, debería estar mucho más cerca de ellas”.

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“Estas enanas ultrafrías son vecinas de nuestro sol. Para identificar anfitriones potencialmente habitables, es útil comenzar con nuestros vecinos cercanos. Pero si los binarios cercanos son comunes entre los enanos ultrafríos, es posible que se encuentren pocos mundos habitables”, precisó el investigador Hsu.

Así las cosas, el camino queda abierto para usar el algoritmo diseñado y ubicar otros sistemas binarios de estrellas que no dejan de ser raros.

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