Marte: mapa muestra las zonas del planeta que antes tenían agua

La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Nasa dieron a conocer recientemente un mapa que promete ser un recurso invaluable para la exploración de Marte en el futuro. Un documento que muestra depósitos minerales en todo el planeta y que fue creado minuciosamente durante la última década utilizando datos de ambas agencias espaciales.

De acuerdo con la ESA, específicamente, el mapa muestra las ubicaciones y abundancias de minerales acuosos. Estos provienen de rocas que han sido químicamente alteradas por la acción del agua en el pasado y típicamente se han transformado en arcillas y sales.

En la Tierra, las arcillas se forman cuando el agua interactúa con las rocas, con diferentes condiciones que dan lugar a diferentes tipos de arcillas. Por ejemplo, los minerales arcillosos como la esmectita y la vermiculita se forman cuando cantidades relativamente pequeñas de agua interactúan con la roca y, por lo tanto, retienen en su mayoría los mismos elementos químicos que las rocas volcánicas originales.

En el caso de la esmectita y la vermiculita esos elementos son el hierro y el magnesio. Cuando la cantidad de agua es relativamente alta, las rocas se pueden alterar más. Los elementos solubles tienden a ser arrastrados dejando arcillas ricas en aluminio como el caolín.

La gran sorpresa es la prevalencia de estos minerales en Marte. Hace diez años, los científicos planetarios conocían alrededor de 1.000 afloramientos en el planeta rojo. Esto los hizo interesantes como rarezas geológicas. Sin embargo, el nuevo mapa ha invertido la situación, revelando cientos de miles de estas áreas en las partes más antiguas del planeta.

"Este trabajo ahora ha establecido que cuando se estudian los terrenos antiguos en detalle, no ver estos minerales es realmente extraño", dice John Carter, del Institut d'Astrophysique Spatiale (IAS) y del Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) de la Université Paris-Saclay y la Aix Marseille Université, en Francia.

Este es un cambio de paradigma para nuestra comprensión de la historia del planeta rojo. A partir de la menor cantidad de minerales acuosos que previamente sabíamos que estaban presentes, era posible que el agua estuviera limitada en su extensión y duración. Ahora, no puede haber ninguna duda de que el agua desempeñó un papel muy importante en la configuración de la geología en todo el planeta.

La gran pregunta es si el agua fue persistente o se limitó a episodios más cortos e intensos. Si bien aún no hay una respuesta definitiva, los nuevos resultados brindan a los investigadores una mejor herramienta para buscar la respuesta.

“Creo que colectivamente hemos simplificado demasiado a Marte”, dice Carter. El experto explica que los científicos planetarios han tendido a pensar que solo unos pocos tipos de minerales de arcilla en Marte se crearon durante su período húmedo, luego, a medida que el agua se secó gradualmente, se produjeron sales en todo el planeta.

Este nuevo mapa muestra que es más complicado de lo que se pensaba. Si bien muchas de las sales marcianas probablemente se formaron más tarde que las arcillas, el mapa muestra muchas excepciones donde hay una mezcla íntima de sales y arcillas, y algunas sales que se supone que son más antiguas que algunas arcillas.

“La evolución de mucha agua a nada de agua no es tan clara como pensábamos. El agua no se detuvo de la noche a la mañana. Vemos una gran diversidad de contextos geológicos, por lo que ningún proceso o línea de tiempo simple puede explicar la evolución de la mineralogía de Marte. Ese es el primer resultado de nuestro estudio. La segunda es que si se excluyen los procesos de vida en la Tierra, Marte exhibe una diversidad de mineralogía en entornos geológicos tal como lo hace nuestro planeta”, dice Carter.

En otras palabras, cuanto más de cerca miramos, más complejo se vuelve el pasado de Marte.

REDACCIÓN CIENCIA*

Con información de la ESA