¿Estuvo Richard Branson realmente en el espacio?

Este domingo el británico Richard Branson, de 70 años, cumplió su sueño de ir al espacio, una experiencia que calificó como algo más mágico que lo que pudo haber imaginado. El dueño del Virgin Group despegó en su avión cohete Unity desde Nuevo México, en Estados Unidos, para pasar un momento de ingravidez fuera de la Tierra. Pero, ¿estuvo realmente fuera?

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En la competencia por llegar primero con sus iniciativas de turismo espacial en la que se han envuelto Branson, Jeff Bezos, fundador de Amazon, y Elon Musk, de SpaceX, el tema de dónde termina el espacio aéreo y comienza el espacio exterior se ha convertido de nuevo en un punto de debate.

Aunque los millonarios han mantenido un carácter amistoso, Musk acompañó a Branson antes de su viaje y Bezos lo felicitó a través de sus redes sociales, desde la cuenta de Twitter de Blue Origin, la compañía de este último, antes del viaje del empresario británico compartió un mensaje en el que afirma que solo el 4 por ciento del mundo reconoce un límite menor a 80 km como el comienzo del espacio. 

En su vuelo del domingo, Branson alcanzó una altura de 85 km, mientras que, según compartió Blue Origin en sus redes, la nave de la empresa de Bezos, New Shepard, fue diseñada para volar sobre la Línea de Kármán, el límite imaginario que marca el comienzo del espacio a los 100 km de altura.

Pero zanjar este asunto no es sencillo. Para Santiago Vargas, astrofísico del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional, aunque pueda parecer un tema irrelevante, tiene, sin embargo, algunas implicaciones importantes, especialmente para los clientes que decidan gastarse una fortuna para hacer verdaderamente un viaje al espacio.

"La definición de astronauta y el criterio para definir si una persona ha alcanzado el espacio exterior dependen un poco de a quién se le pregunte. La Federación Aeronáutica Internacional, entidad fundada en 1905 y que regula la normativa aeronáutica y aeroespacial, define los viajes al espacio como aquellos que superan los 100 kilómetros de altura sobre el nivel del mar", explica Vargas.

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Esa frontera invisible es la línea de Kármán, que menciona Blue Origin. "Lleva el nombre de Theodore von Kármán, un físico e ingeniero que hizo importantes estudios en el campo de la aerodinámica, y el responsable de calcular la altura a la cual la densidad de la atmósfera es tan baja, que si una aeronave quisiera volar allí necesitaría ir a una velocidad tan alta para que su alas fueran efectivas para la sustentación, que tal velocidad sería equiparable a la que requiere para orbitar la Tierra a dicha altura, por lo cual las alas ya no serían necesarias. En definitiva, es la altura en que las fuerzas de la dinámica orbital son más importantes que las fuerzas aerodinámicas", detalla el astrofísico.

Sin embargo, Vargas aclara que Estados Unidos y otros países no han acogido esta definición formal. Allí, la istración Federal de Aviación, la Nasa y la Fuerza Aérea coinciden en reconocer los 80 kilómetros como la frontera que nos separa del espacio exterior.

"A quienes consiguen elevarse por encima de esta altura se les conceden las alas de astronauta, que el multimillonario Richard Branson recibió el domingo después del viaje turístico en una nave de su propiedad, al haber alcanzado los 85 km. 
Ponerse de acuerdo va a ser complicado, más aún cuando en realidad la atmósfera de la Tierra se extiende mucho más allá. Aunque con una densidad baja, átomos de nuestra atmósfera siguen existiendo a 100 kilómetros, y también diez veces más lejos. Si la frontera del espacio dependiera del límite de la atmósfera terrestre, tendríamos que extender la definición hasta los 10.000 kilómetros. Por esta razón, la Estación Espacial Internacional, a unos 400 kilómetros de altura, se va frenando paulatinamente por la pequeñísima fricción con el aire, y debe ser impulsada cada cierto tiempo para que no caiga sobre nosotros", explica.

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Y según la Oficina Nacional de istración Oceánica y Atmosférica, aunque el derecho internacional establece que el espacio ultraterrestre será libre para la exploración y el uso de todos, no existe una ley definitiva que indique dónde termina realmente el espacio aéreo nacional y dónde comienza el espacio ultraterrestre, lo que deja la puerta abierta a todo tipo de interpretaciones.

Sin una frontera definitiva, aunque los multimillonarios continúan manifestando entre sí sus mejores deseos en sus emprendimientos espaciales, el roce comercial está latente cuando Blue Origin afirma que gracias a que sus vuelos serán sobre los 100 km, ninguno de sus astronautas tendrá un asterisco sobre su nombre por no haber alcanzado la altura reconocida donde, para ellos, comienza el espacio.

REDACCIÓN CIENCIA