Descubren el secreto de los lagartos para respirar bajo el agua

Un equipo de biólogos evolutivos de la Universidad de Toronto ha demostrado que los lagartos anolis pueden respirar bajo el agua con la ayuda de una burbuja que se adhiere a sus hocicos.

Los anoles son un grupo diverso de lagartos que se encuentran en la América tropical. Algunos anolis son especialistas en arroyos, y estas especies semiacuáticas con frecuencia se sumergen bajo el agua para evitar a los depredadores, donde pueden permanecer sumergidos hasta 18 minutos.

"Descubrimos que los anoles semiacuáticos exhalan aire en una burbuja que se adhiere a su piel", dice Chris Boccia, un recién graduado de Maestría en Ciencias del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Facultad de Artes y Ciencias (EEB). Boccia es el autor principal de un artículo que describe el hallazgo publicado esta semana en Current Biology.

"Los lagartos luego vuelven a inhalar el aire", dice Boccia, "una maniobra que hemos denominado 'volver a respirar' después de la tecnología del buceo".

Los investigadores midieron el contenido de oxígeno (O2) del aire en las burbujas y encontraron que disminuía con el tiempo, lo que confirma que el aire reinspirado está involucrado en la respiración.

La reinspiración probablemente evolucionó porque la capacidad de permanecer sumergido por más tiempo aumenta las posibilidades de que el lagarto eluda a los depredadores.

Los autores estudiaron seis especies de anoles semiacuáticos y encontraron que todas poseían el rasgo de reinspiración, a pesar de que la mayoría de las especies estaban relacionadas lejanamente. Si bien la reinhalación se ha estudiado ampliamente en artrópodos acuáticos como los escarabajos de agua, no se esperaba en los lagartos debido a las diferencias fisiológicas entre los artrópodos y los vertebrados.

"La reinspiración nunca se había considerado como un mecanismo natural potencial para la respiración subacuática en vertebrados", dice Luke Mahler, profesor asistente en EEB y supervisor de tesis de Boccia. "Pero nuestro trabajo muestra que esto es posible y que los anolis han desplegado esta estrategia repetidamente en especies que utilizan hábitats acuáticos".