Los corales todavía luchan por recuperarse del derrame de petróleo Deepwater Horizon

Los corales de aguas profundas en el Golfo de México todavía están luchando por recuperarse del devastador derrame de petróleo de la plataforma Deepwater Horizon en 2010.

Una comparación de imágenes de más de 300 corales a lo largo de 13 años (la serie temporal más larga de corales de aguas profundas hasta la fecha) -presentada en el Ocean Sciences Meeting de Nueva Orleans- revela que estas comunidades de coral han tenido una recuperación limitada y algunas incluso continúan disminuyendo.

El derrame cubrió cientos de kilómetros de costa con petróleo y una mancha del tamaño de Virginia cubrió la superficie del océano. Durante 87 días, 500.000 toneladas de petróleo se derramaron directamente desde la boca del pozo a una profundidad de 1.520 metros en el Golfo. Si bien el derrame fue más visible en la superficie, los impactos ecológicos negativos se extendieron cientos de metros hacia el océano.

"Siempre supimos que los organismos de las profundidades marinas tardan mucho en recuperarse, pero este estudio realmente lo demuestra", afirmó en un comunicado Fanny Girard, bióloga marina y conservacionista de la Universidad de Hawai en Manoa, quien dirigió el trabajo. "Aunque en algunos casos la salud de los corales parecía haber mejorado, fue impactante ver que los individuos más afectados todavía están luchando, e incluso deteriorándose, una década después".

Los hallazgos pueden ayudar a guiar los esfuerzos de restauración de aguas profundas después de derrames de petróleo.

Unos meses después de que se tapara el pozo Deepwater Horizon, un equipo interdisciplinario de investigadores examinó el fondo del océano de 6 a 22 kilómetros de la boca del pozo para registrar los daños. A unas 10 kilómetrtos de distancia y a 1.370 metros de profundidad, encontraron un denso bosque de corales Paramuricea con forma de árbol que parecía enfermizo.

"Estos corales estaban cubiertos de un material marrón", dijo Girard. Las pruebas mostraron que el lodo contenía trazas de una combinación de petróleo y dispersantes químicos. Unos meses más tarde, los investigadores encontraron dos sitios de coral adicionales a 1.580 metros y 1.875 metros de profundidad que sufrieron daños similares.

Los corales de aguas profundas se alimentan en suspensión y pueden haber ingerido partículas contaminadas, lo que provocó los impactos observados en la salud, dijeron los investigadores. La exposición directa a las sustancias químicas tóxicas contenidas en la mezcla de petróleo y sustancias químicas también puede haber dañado el tejido del coral. Sin embargo, hasta la fecha, los científicos aún no saben exactamente cómo el petróleo y el dispersante afectaron a estos organismos vulnerables.

Cada año, entre 2010 y 2017, los científicos visitaron esos tres sitios para monitorear los daños, medir las tasas de crecimiento y observar cualquier recuperación de los corales, como parte de una gran iniciativa destinada a comprender mejor los impactos en los ecosistemas y mejorar nuestra capacidad de responder a futuros derrames de petróleo. Utilizaron un vehículo operado de forma remota para tomar fotografías de alta resolución de los corales en los tres sitios impactados y dos sitios de referencia muy alejados, rastreando más de 300 corales en total.

Los investigadores visitaron estos sitios nuevamente en 2022 y 2023 como parte del proyecto de Evaluación y Evaluación de Hábitat, uno de los proyectos financiados a través del acuerdo de Evaluación de Daños a los Recursos Naturales. Las imágenes permitieron al equipo medir los cambios en la salud de los corales a lo largo del tiempo, incluso notando cualquier rotura a lo largo de las delicadas ramas de la coral causada por la exposición a la contaminación por petróleo.

Los científicos descubrieron que incluso en 2022, los corales afectados seguían mostrando signos de estrés y daños por el derrame de petróleo. La capa marrón que habían observado por primera vez había desaparecido hacía tiempo, pero tras una inspección más cercana, los corales estaban débiles y propensos a romperse. Las zonas con cicatrices donde se cayeron las ramas estaban goteando moco, y algunos corales cuyos esqueletos quedaron expuestos habían sido colonizados por otras especies de coral parásitos.

"Algunos de estos corales no sólo no se recuperaban, sino que algunos parecían estar empeorando", dijo Girard. Añadió que, si los impactos son demasiado fuertes, los ecosistemas pueden tener dificultades para recuperarse, especialmente dada la avalancha de factores estresantes relacionados con el cambio climático, como la acidificación de los océanos. "Es realmente importante prevenir daños en primer lugar, y la forma de hacerlo es mediante medidas de protección".