Ríos voladores para nuestra supervivencia y genes voladores para el futuro de la Amazonía

Medios de comunicación y líderes de opinión han señalado, con razón, que la deforestación en la Amazonía afecta los ciclos naturales del agua que sostienen la vida en todos nuestros territorios. 

Con la pérdida creciente de bosques extensos y saludables en la Amazonía perdemos también nuestros ríos voladores, esas corrientes de aire húmedo que se forman en las tierras bajas por evaporación desde los árboles y que viajan por los cielos hasta nuestros páramos. 

Allí, en la alta cordillera, el agua se condensa sobre la vegetación y forma las quebradas y ríos que, descendiendo entre los bosques, alimentan los embalses de los que nos abastecemos.La metáfora de los ríos voladores está sustentada en investigación científica sólida. Y es intuitiva y potente. Nos ayuda a entender y apreciar que somos parte de -y dependemos de- un territorio conectado. Sin los bosques de la Amazonía que se enlazan con los ecosistemas de los Andes no tendríamos agua. Pero la ciencia nos señala que la naturaleza que sustenta nuestros modos de vida está en riesgo crítico.

Las amenazas que enfrentan los bosques no son solo las de la deforestación que hemos sido incapaces de contener, sino también las de los efectos del cambio climático. Una publicación en la revista Nature de febrero de este año señaló que la interacción entre los incrementos de temperatura, las sequías extremas, la deforestación y los incendios empujaría el sistema climático regulado por los bosques amazónicos a puntos críticos de no retorno en pocos años.

Hace dos semanas, en medio de la coyuntura de racionamiento de agua en Bogotá, expertos internacionales del Científico por la Amazonía se reunieron en la ciudad para discutir sobre los retos para la conservación de la selva amazónica.

Acogidos por el Centro para los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la Universidad de los Andes, los istas abordaron la necesidad de frenar la deforestación, restaurar ecosistemas degradados y promover formas sostenibles de aprovechamiento de los bosques involucrando diálogos horizontales entre los científicos, los gobiernos y, críticamente, las comunidades indígenas milenarias que habitan la Amazonía.

Concluyeron que un mejor futuro para la Amazonía requerirá más y mejor ciencia amazónica, que sea más plural, esté mejor financiada, y que sea mejor traducida para su apropiación en los entornos cotidianos de las personas. En el espacio que me ofrecieron los organizadores del , señalé que la urgencia de los retos actuales frente a la conservación amazónica a veces nos distrae de abordar miradas de largo plazo.

La Amazonía de hoy, con su enorme diversidad de especies y ecosistemas que habitan un vasto paisaje disectado por una intrincada red de ríos de diversos orígenes es, a la luz de la historia, un espacio efímero.

La geo- y biodiversidad de la Amazonía son producto de decenas de millones de años durante los cuales han transcurrido procesos geológicos y evolutivos que han resultado en lo que conocemos hoy.

La investigación científica ha revelado que buena parte de lo que hoy son selvas estuvo cubierto por agua hasta hace unos pocos millones de años, que el río Amazonas antes corría en dirección opuesta a la actual, que algunas especies amazónicas evolucionaron cuando la imponente cordillera de los Andes ni siquiera se había levantado y que la colonización de distintas zonas de la Amazonía por plantas y animales que cruzaron los Andes o se dispersaron entre las orillas de grandes ríos como el Amazonas, el Madeira o el Negro ha sido un proceso continuo que inició hace millones de años y continúa hasta hoy. 

Pregunté, entonces, cuál Amazonía es la que queremos preservar. Difícilmente recuperaremos la de hace unos pocos años, pero tengo esperanza en que aún estamos a tiempo de conservar los procesos que la sostendrán hacia el futuro.

La ciencia fundamental que hacen los biólogos evolutivos demuestra que la Amazonía no existe sola. Buena parte de la diversidad de algunos grupos de ranas, por ejemplo, se originó en los Andes; ancestros andinos luego colonizaron las tierras bajas, donde proliferaron dando lugar a múltiples nuevas especies.

En la otra dirección, la Amazonía es una fuente de diversidad genética que ha “exportado” especies que han colonizado otros biomas y conducido a la originación de nuevas especies, teniendo un especial impacto en Mesoamérica y en los ambientes secos del cerrado y el chaco del sur de Sudamérica.

En tiempos de calentamiento global cuando la vegetación se desplazó a mayores elevaciones, organismos de las tierras bajas pudieron cruzar los Andes desde la Amazonía hacia el valle del Magdalena. Conservar la variedad biológica de la Amazonía es, entonces, garantizar la oportunidad de que la naturaleza continúe multiplicándose no sólo allí sino también en otros territorios.

El cambio climático y la deforestación avanzan tan rápido que las especies silvestres difícilmente podrán adaptarse y por ello deberán moverse. Mantener las conexiones entre los Andes y la Amazonía que hoy están amenazadas será vital no sólo para preservar los ríos voladores -y con ellos nuestro bienestar-, sino para dar espacio a genes voladores contenidos en especies voladoras (y no voladoras) para ser semillas de la biodiversidad del futuro.

Carlos Daniel Cadena
Profesor Titular, Departamento de Ciencias Biológicas
Decano, Facultad de Ciencias
Universidad de los Andes