¿Una estrella errante colisionaría con el sistema solar? Esto es lo que se sabe

Tras exhaustivas observaciones llevadas a cabo con el Very Large Telescope (VLT), se descartó la posibilidad de que una enana blanca, que es el remanente caliente y denso de una estrella similar al Sol, se acerque al Sistema Solar en un plazo de 29.000 años.

Su estudio reveló que la enana blanca WD 0810-353 se encontraría a unas 31.000 Unidades Astronómicas (UA) de distancia de nuestro Sol en aproximadamente 29.000 años, lo que la situaría peligrosamente cerca de la nube de Oort.

La velocidad con la que WD 0810-353 se aproximaba a nosotros, conocida como su velocidad radial, se había determinado originalmente utilizando un espectro de su luz basado en observaciones de Gaia.

Sin embargo, no se había tenido en cuenta el efecto del fuerte campo magnético de la estrella en el espectro, lo que resultó en una interpretación errónea de su velocidad.

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Para resolver esta incertidumbre, se empleó el instrumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2), instalado en el VLT del Observatorio Paranal en el desierto de Atacama en Chile.

Este instrumento permitió capturar espectros altamente precisos de la enana blanca y evaluar si su campo magnético estaba afectando la interpretación de los datos de Gaia.

Las ondas de luz, en condiciones normales, oscilan en múltiples direcciones. Sin embargo, en presencia de un campo magnético, estas ondas tienden a oscilar en una dirección preferida y se polarizan.

Utilizando el espectro polarizado de WD 0810-353, el equipo pudo modelar el campo magnético en la enana blanca y concluyó que la velocidad de aproximación previamente informada podía explicarse por la influencia de dicho campo magnético.

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Stefano Bagnulo, astrónomo del Observatorio Armagh y coautor del estudio, destacó: "Descubrimos que la velocidad de aproximación medida por el proyecto Gaia es incorrecta y que el encuentro cercano previsto entre WD0810-353 y el Sol en realidad no va a ocurrir. De hecho, es posible que WD0810-353 ni siquiera se esté moviendo hacia el Sol".

Los encuentros cercanos con vecinos estelares son eventos que no resultan infrecuentes en el valiente Sistema Solar. No obstante, el resultado de tales encuentros puede variar de manera significativa.

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Según algunas estimaciones, más de 40.000 estrellas pueden haber atravesado la nube de Oort, una extensa capa de restos helados en el extremo distante del Sistema Solar, a lo largo de la vida del Sol. La estrella de Scholz, nuestro visitante más reciente, cruzó esta región hace unos 70.000 años, coincidiendo con los primeros pasos de nuestros antepasados fuera de África, según informa el ESO.

La nube de Oort se extiende en una región que abarca desde 2.000 hasta 100.000 Unidades Astronómicas (UA), siendo la UA la distancia aproximada entre la Tierra y el Sol.

Se cree que los cometas de período largo, aquellos que requieren más de 200 años para completar su órbita alrededor del Sol, tienen su origen en esta enigmática región del espacio.

El peligro radica en que los objetos que componen la nube de Oort están débilmente vinculados al Sistema Solar, lo que significa que un leve impulso gravitacional podría alterar sus trayectorias.