Inflación cae a cuentagotas, pero ¿hay espacio ahora para bajar las tasas de interés?

El dato de inflación de octubre revelado por el departamento istrativo Nacional de Estadística (Dane) el miércoles (10,48 por ciento anual) sin duda se constituye en una muy buena noticia para los colombianos que anhelan un pronto alivio en el costo de vida, en especial, en los productos de la canasta básica familiar. Es la séptima caída en serie del año de este indicador, desde cuando alcanzó el nivel más alto en más de dos décadas (13,34 por ciento anual) en marzo pasado.

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Ese nuevo dato fue aprovechado de inmediato por el Gobierno, quien, a través de Ricardo Bonilla, ministro de Hacienda, insistió en el mensaje al Banco de la República para que inicie, en la próxima reunión de su junta directiva (diciembre), el recorte de la tasa de intervención, hoy en 13,25 por ciento. La medida contribuiría a bajar el costo del crédito, factor fundamental para que la economía se destrabe y comience a despegar de una vez por todas.

Esa solicitud estaría apoyada, además, en que la inflación del décimo mes del año fue inferior a las estimaciones del propio Gobierno y la mayoría de analistas del mercado, que esperaban un dato anual por encima del 10,6 por ciento.

Sin desconocer que la tendencia a la baja que muestra la variación en el costo de vida sea una señal positiva, quizás esta no sea suficiente para cantar aún victoria inflacionaria, cómo sí lo han podido hacer otras economías de la región, donde dicho indicador no solo ha caído más rápido, sino, además, con mayor fuerza.

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México y Uruguay, por ejemplo, están en niveles inflacionarios del 4,3 por ciento para el décimo mes del 2023; Paraguay registró un 3,5 por ciento; Bolivia 2,1 por ciento; Ecuador 1,9 por ciento y Chile 5 por ciento.

Si bien en esas economías de la región la variación anual de la inflación ya está por debajo del 6 por ciento, en Colombia ese proceso ha sido más lento y hace que ese mismo dato, incluso, se encuentre todavía lejos del rango meta que tiene la autoridad monetaria de entre 2 y 4 por ciento, con 3 por ciento como meta.

En siete meses, la inflación en Colombia apenas ha caído 2,86 puntos porcentuales: pasó de 13,34 por ciento anual en marzo a 10,48 por ciento en octubre, lo que indica que en esos últimos meses la caída ha sido de 0,4 puntos básicos debido a distintos factores.

Con ese factor y el hecho de que persisten las amenazas de un fenómeno del El Niño más fuerte que el previsto y las presiones por las alzas en los precios de los combustibles (gasolina y diésel), las posibilidades de que el Banco de la República pueda iniciar un primer recorte de su tasa en la reunión de diciembre se complican y así lo ven algunos economistas, quienes consideran que, bajo esas condiciones, sigue siendo prematuro pensar en un abaratamiento del crédito en el país sin que se ponga en riesgo una eventual alza de la inflación. 

Luis Fernando Mejía, director del centro de estudios económicos de Fedesarrollo, es uno de ellos. Considera que, pese a los resultados de octubre en materia de inflación, es prematuro que el Emisor inicie su fase de reducción de tasa de intervención en este momento.

"Lo más prudente sería observar el comportamiento de la inflación de noviembre, y si las noticias son buenas, eventualmente reducir 25 o 50 puntos básicos en la última reunión del año", precisa.

Para María Claudia Lacouture, presidenta de la Cámara Colombo Americana, AmCham Colombia, la junta directiva del Banco de la República no la tendrá nada fácil en su última reunión del año, pues cumplir su proyección de inflación de 9,8 por ciento para el 2023 se está complicando por la coyuntura actual, teniendo en cuenta que en noviembre el aumento del combustible estuvo por encima del promedio y se anticipa que seguirá subiendo al menos tres veces más.

La vocera sostiene que a lo anterior se suma el anunciado aumento en peajes (a partir del 1.° de diciembre) para tapar el hueco que quedó desde comienzo de año y sin contar con la tensión que genera la expectativa del aumento del diésel a partir del próximo año, que ya amenaza con incorporar un paro de camioneros.

Y como si lo anterior no fuera suficiente, hay otros factores que seguirán empañando un rápido descenso de la inflación, como lo expone Juan David Ballén, director de Análisis y Estrategia de Casa de Bolsa, quien comparte la idea del director de Fedesarrollo de que aún es prematuro recortar tasas.

Opina que: "La inflación continúa muy lejos de la meta del 3 por ciento del Banco de la República y hay riesgo de que podrían hacerla subir la entrada en vigencia de los impuestos de alimentos no saludables, el aumento de los peajes a partir de diciembre, la posibilidad de un aumento de doble dígito en el salario mínimo, la posibilidad de un fenómeno de El Niño más fuerte al esperado y los aumentos del diésel en el 2024".

José Ignacio López, director de Investigaciones Económicas de Corficolombiana, considera, por su parte, que si bien la inflación de octubre es sorpresiva, es muy probable que en noviembre esta no baje tanto y solo caiga por debajo del 10 por ciento en diciembre.

"La tarea del Banco de la República se torna compleja por todas esas incertidumbres que hay sobre la economía, precios de combustibles, alza del salario mínimo, el fenómeno de El Niño. Por eso, es complejo saber en qué momento se iniciaría el recorte de tasas, aunque sabemos que puede estar próximo y no hay certeza de que sea en diciembre. Creo que, si prima el sentido de precaución, un primer descenso se vea en el 2024 cuando tengamos despejadas la mayoría de esas incertidumbres, como la del salario mínimo y la materialización de los demás riesgos".

Otros un poco más optimistas, como Laura Katherine Peña, economista del BBVA Research Colombia, estiman que la inflación seguirá moderándose en los últimos meses del año, aunque advierte que, "se podrían observar presiones adicionales desde la canasta de alimentos a razón de los efectos del fenómeno de El Niño, lo que la llevaría a cerrar el año cerca al 9,7 por ciento. Para 2024, se prevén efectos de indexación durante la primera parte del año que se moderarán hacia la segunda parte de este, lo que llevará a un cierre cercano al 5,4 por ciento".