Héroes del 9/11: ¿Cuál es la historia de los perros rescatistas del atentado?

Este año se cumple el vigésimo segundo aniversario del atentado del 11 de septiembre de 2001, en el que cuatro aviones fueron secuestrados por 19 terroristas de Al Qaeda. Dos de estos impactaron en las conocidas Torres Gemelas del World Trade Center de la ciudad de Nueva York; un tercero se estrelló en la fachada del Pentágono, en Virginia y un cuarto en un campo de Shanksville, Pennsylvania.

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De acuerdo con cifras oficiales, un total de 2,977 personas perdieron la vida en el atentado. Nueva York fue la ciudad más afectada con el 92% de las muertes registradas, 2,753 víctimas.

Tras el colapso de las torres, alrededor de 300 equipos de rescate de todo el país se movilizaron a la zona. Perros y adiestradores realizaron labores de búsqueda y apoyo emocional.

Cincuenta canes entrenados del equipo de rescate urbano K-9 de la policía de Nueva York, entraron a los escombros de metal y cemento a buscar, escarbar y olfatear durante 12 horas diarias en el transcurso de al menos 10 días esperando encontrar sobrevivientes, según la periodista Sarah Bahr.

Solo 5 heridos habían sido rescatados durante de las primeras horas del atentado. Tras 17 días de trabajo, aun se buscaban a 6.300 personas que habían sido reportadas como desaparecidas, cuenta el diario la Nación de Nicaragua en el 2001.

Gary Freitag, guía de la unidad canina de la policía de Nueva York, comenta en dialogo con el medio nicaragüense, su preocupación por Billy, un pastor alemán de tres años y medio. "No ha encontrado nada (...) Hemos tenido solo dos días de descanso desde el 11 de septiembre (...) Es un poco duro para él", dice que los caninos están entrenados para encontrar personas vivas, no cadáveres.

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“Billy no encuentra los cadáveres: no conoce el olor. Él no es recompensado con la comida, su recompensa es jugar", dice el guía. Signos de depresión se empezaron a mostrar en los animales: no comían, se detenían en las búsquedas y su entusiasmo del rescate iba decreciendo.

La magnitud del desastre se demostraba y desmoralizaba a los animales. “Fuimos allí esperando encontrar a cientos de personas atrapadas... Pero no encontramos a nadie vivo”, dijo al New York Times Chris Selfridge, de 54 años, dueño y entrenador de Riley, un Golden Retriver que llegó al lugar del desastre, conocido como la Zona Cero, el 12 de septiembre con la misión de encontrar sobrevivientes.

“Riley sabía que las personas que seguiría encontrando estaban muertas. No estaba entrenado para hallar cadáveres. Su trabajo era encontrar a los vivos, pero igual lo hizo”, añade.

Tras notar la actitud en los animales, los guías idearon tácticas para subir su moral: la policía se escondía en los escombros, simulando ser víctimas de desastre para que los perros los encuentren.

La estrategia logró subir la actitud de los canes. Michael Saxe, detective retirado de la policía de Nueva York, quien pasó 30 días realizando búsquedas, describe la escena de la Zona Cero como surrealista, llena de polvo, cenizas y con poca esperanza. Un panorama complicado para los socorristas y los animales de búsqueda.

“Tuvimos que levantarles la moral... nos escondíamos para que pudieran encontrarnos. Y de hecho veíamos un cambio completo en su comportamiento porque finalmente encontraron a alguien” explicó Saxe.

Douglas Wyler, uno de los veterinarios que dialogó con el diario La Nación, dice que "cuando no encuentran personas vivas, es difícil motivarlos". A las orillas de río Hudson se instaló un dispensario con veterinarios que atendían sus heridas y cortes, sin embargo, no podrían hacer nada contra la depresión.

A las 8:46 am (hora local) impactó el primer avión en el World Trade Center, el vuelo 11 de American Airlines con 81 pasajeros y 11 de tripulación a bordo se estrelló contra la torre norte. Minutos después, a las 9:03 am, el vuelo 175 de United Airlines, con 56 pasajeros y 9 de tripulación, impactarían la torre sur, según los datos cronológicos del National Park Service, del Gobierno de los Estados Unidos.

Casi tres mil vidas se cobró el atentado y más de 6 mil resultaron heridas. De acuerdo a información de la oficina médico forense de Nueva York, sólo el 60 por ciento de las víctimas mortales han logrado ser identificadas. 

De acuerdo a datos publicados por el New York Times y al Departamento de Policía de Nueva York, se informó que, a pesar de haber tenido rescates exitosos, ninguno fue resultado directo de alguno de los cientos de animales presentes.

En memoria de los perros que participaron en la búsqueda y rescates tras los ataques del 11 de septiembre, en el 2021 se presentó una exposición fotográfica en la galería de la Torre Sur del museo de memoria del 9/11, llamada Coraje K-9

En la exposición se encuentran imágenes de la fotógrafa Charlotte Dumas, quien retrató a los animales trabajando en la cobertura de noticias de los hechos. Casi dos décadas después, localizó a 15 de los perros que estuvieron durante días buscando a sobrevivientes y tomó fotografías de su retiro. 

K-9 Courage fue un homenaje a los socorristas caninos que estuvieron listos cuando los necesitaban. 

LAURA NATHALIA QUINTERO

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