Animales de corral: más que una comida

Era un día fresco de octubre en Farm Sanctuary y, dentro del pequeño granero, las gallinas estaban inquietas. Un gallo, o tal vez dos, cantó. Un pavo gigante pasó pavoneándose por una puerta abierta. Y una bandada de gallinas de plumas blancas emitía chillidos diminutos e intermitentes.

Las gallinas estaban experimentando una afección respiratoria crónica, dijo Sasha Prasad-Shreckengast, gerente de investigación y bienestar animal del santuario. Se puso guantes, cubrezapatos y prendas desechables azules, y entonces entró al corral.

Prasad-Shreckengast estaba investigando si los pollos —animales que no suelen ser reconocidos por su capacidad intelectual— disfrutan aprender. Su investigación también era parte de la gran pregunta filosófica que impulsaba al nuevo equipo de investigación interno del Farm Sanctuary, una organización sin fines de lucro que ha pasado más de 35 años tratando de acabar con la agricultura animal.

La investigación sugiere que las especies de granja son seres inteligentes: los pollos pueden anticipar el futuro, las cabras parecen solicitar ayuda a los humanos y los cerdos podrían percibir las emociones de los otros.

Farm Sanctuary siempre ha sostenido que los animales de granja son seres sensibles, e incluso se refiere a sus residentes emplumados y de cuatro patas como “personas”. Ahora, el santuario está tratando de recopilar suficientes datos para convencer al público en general de la humanidad de los animales.

“Nuestra esperanza”, dijo Lauri Torgerson-White, directora de investigación del santuario, “es que mediante el uso de metodologías realmente rigurosas, podamos descubrir piezas de información sobre la vida interior de los animales de granja que puedan usarse para cambiar realmente corazones y mentes acerca de cómo son usados estos animales por la sociedad”.

El santuario lleva a cabo la investigación de acuerdo con sus propios estándares éticos estrictos, que incluyen otorgar a los animales el derecho a elegir si participar o no en los estudios. Y, los investigadores a veces se han encontrado lidiando con lo que están ansiosos por demostrar: que los animales tienen mente propia.

Farm Sanctuary no comenzó como un hogar para animales rescatados, sino con un grupo de jóvenes activistas trabajando para denunciar la crueldad animal en granjas, corrales y mataderos.

En el 2020, la organización, que ahora alberga alrededor de 700 animales, comenzó a reunir un equipo de investigación interno, que trabajó con Lori Gruen, especialista en ética animal en la Universidad Wesleyan, en Connecticut, para crear pautas para realizar investigación con animales “sin dominación, sin control, sin instrumentalización”.

Entre otras estipulaciones, las pautas prohíben los procedimientos invasivos y establecen que los estudios deben beneficiar a los animales.

Para los investigadores en Farm Sanctuary, la participación voluntaria es un camino hacia una mejor ciencia. Muchos estudios anteriores se han realizado en entornos en los que el estrés o el miedo podrían afectar el comportamiento de los animales o incluso perjudicar su rendimiento cognitivo, señalaron los investigadores.

También están investigando si los animales de granja pueden desarrollar síntomas similares al trastorno de estrés postraumático y, de ser así, si pasar tiempo en un santuario los ayuda a sanar.

El estudio es principalmente observacional e involucra un análisis cuidadoso del comportamiento de nuevos residentes, como Bella, una vaca holstein que llegó al santuario este otoño después de ver a su compañero, un novillo llamado Buck, ser sacrificado.

Cambiar las actitudes públicas y las prácticas sociales es un proyecto a largo plazo, reconoció Torgerson-White. Pero ella y sus colegas están tratando de impulsarlo desde los pastos en Watkins Glen, donde los animales son personas y los residentes son socios de investigación.

“No estamos extrayendo información o conocimiento de ellos”, dijo Prasad-Shreckengast. “Estamos aprendiendo juntos y ellos nos están enseñando lo que quieren y de lo que son capaces”.

Por: EMILY ANTHES

WATKINS GLEN, Nueva York