¿Cómo era la labor médica en la antigua Roma? Herramientas dan ideas

En general los médicos gozan de alta estima hoy en día, pero los romanos del siglo 1 se mostraban escépticos, incluso desdeñosos, respecto a los médicos, muchos de los cuales atendían dolencias que no entendían. Los poetas ridiculizaban particularmente a los cirujanos por ser codiciosos, por aprovecharse sexualmente de las pacientes y, sobre todo, por su incompetencia.

En su “Historia Natural”, Plinio el Viejo, el almirante y erudito que murió en el año 79 d.C. mientras intentaba rescatar a aldeanos que huían de los escombros del Monte Vesubio, intentó hablar en contra de la profesión médica. “Los médicos adquieren experiencia bajo nuestro riesgo y realizan sus experimentos a través de nuestras muertes”, escribió.

Los remedios médicos han mejorado desde aquellos tiempos —no más caracoles machacados, carne de comadreja curada con sal o cenizas de cabezas de perros cremadas— pero los instrumentos quirúrgicos han cambiado sorprendentemente poco. Bisturíes, agujas, pinzas, sondas, ganchos, cinceles y taladros son una parte tan importante del kit de herramientas médicas estándar de hoy como lo eran entonces.

Arqueólogos en Hungría desenterraron recientemente un raro conjunto de instrumentos así. Los artículos fueron encontrados en una necrópolis cerca de Jászberény, a unos 56 kilómetros de Budapest, en dos cofres de madera e incluían fórceps, para sacar dientes; una cureta, para mezclar, medir y aplicar medicamentos; y tres escalpelos de aleación de cobre equipados con hojas de acero desmontables e incrustaciones de plata. Junto a ellos estaban los restos de un hombre que se presume era un ciudadano romano.

El sitio, inalterado durante 2 mil años, también produjo un mortero que probablemente se usó para moler hierbas medicinales. Lo más inusual fue una palanca de hueso, para volver a colocar las fracturas en su lugar, y el mango de lo que parece haber sido un taladro, para trepanar el cráneo y extraer arma impactada del hueso.

El instrumentario, adecuado para realizar operaciones complejas, ofrece un vistazo a las prácticas médicas de los romanos del siglo 1 y lo lejos que podían haber viajado los médicos para ofrecer atención.

“En la antigüedad, estas eran herramientas comparativamente sofisticadas hechas con los materiales más finos”, dijo Tivadar Vida, director del Instituto de Arqueología de la Universidad Eötvös Loránd, o ELTE, en Budapest y líder de la excavación.

“¿Cómo podría morir tan lejos de Roma una persona tan bien equipada?”, reflexionó Leventu Samu, miembro de ELTE en el equipo de excavación. “¿Estaba allí para curar a una figura local o tal vez acompañaba a una acción militar de las legiones romanas?”.

Se han encontrado kits similares en la mayor parte del imperio; el más grande y variado fue descubierto en 1989 en las ruinas de la casa de un médico del siglo 3 en Rimini, Italia. Pero el nuevo hallazgo es descrito como una de las colecciones más extensas conocidas de instrumentos médicos romanos del siglo primero.

La mayoría de los médicos romanos eran griegos, o al menos hablantes de griego. Muchos eran liberados o incluso esclavos, lo que puede explicar su baja posición social.

El hombre enterrado en la necrópolis tenía 50 o 60 años cuando murió; no está claro si realmente era un médico, dijeron los investigadores, pero probablemente no era de la localidad.

“En ese entonces, estudiar medicina sólo era posible en un gran centro urbano del imperio”, dijo Samu.

“Los escritores médicos antiguos, como Galeno, aconsejaban que los médicos viajaran para aprender sobre enfermedades que eran comunes en ciertas áreas”, dijo Patty Baker, ex directora de arqueología y clásicos de la Universidad de Kent, en Inglaterra.

Se animaba a los aspirantes a cirujanos a se aprendices de médicos reconocidos, estudiar en grandes bibliotecas y escuchar conferencias en lugares tan remotos como Atenas y Alejandría. Para obtener experiencia de primera mano en el tratamiento de heridas de combate, con frecuencia eran practicantes en el Ejército y en escuelas de gladiadores.

“No había juntas regulatorias ni requisitos formales para ingresar a la profesión”, dijo Lawrence Bliquez, arqueólogo emérito de la Universidad de Washington, en Seattle. “Cualquiera podría llamarse médico”. Si sus métodos tenían éxito, atraía a más pacientes; si no, buscaba otra carrera.

La cirugía era a menudo el último recurso. “No había conocimiento sobre la esterilización o la teoría de los gérmenes”, dijo Baker. “Era probable que los pacientes murieran de asepsia y shock”.

Por: FRANZ LIDZ