El hombre que era ayudante del sheriff en Estados Unidos y ahora ayuda a Rusia

Hace 12 años, John Mark Dougan, ex ayudante del sheriff del condado de Palm Beach, Florida, envió a los electores un correo electrónico haciéndose pasar por un comisionado del condado, instándolos a oponerse a la reelección del sheriff. Más tarde se hizo pasar en línea como un trabajador tecnológico ruso con un seudónimo, BadVolf, para filtrar información en violación de la ley estatal, engañando a funcionarios de Florida que pensaban que estaban lidiando con un extranjero. También se hizo pasar por una heredera ficticia de la ciudad de Nueva York a la que llamó Jessica, engañando a un asesor de la Oficina del Sheriff del Condado de Palm Beach para que divulgara conducta inapropiada del departamento.

En una respuesta escrita a preguntas para este artículo, Dougan, de 51 años, confirmó su papel en estos episodios.

Recibió asilo político en Rusia y ahora es un actor clave en sus operaciones de desinformación contra Occidente.

En el 2016, cuando el Kremlin interfirió en las elecciones presidenciales de Estados Unidos, un ejército de trolls informáticos intentó engañar a los estadounidenses. Hoy es posible que Dougan esté realizando la misma tarea en gran medida por sí solo, de acuerdo con investigadores y funcionarios gubernamentales estadounidenses y europeos que han seguido sus actividades para grupos que incluyen NewsGuard, una empresa que revisa la confiabilidad de la información en línea; Recorded Future, una empresa de inteligencia sobre amenazas; y el Media Forensics Hub de la Universidad de Clemson en Carolina del Sur.

Dougan ha creado una red de más de 160 sitios web falsos que imitan a medios noticiosos de Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia. Con la ayuda de herramientas de inteligencia artificial, los ha llenado con decenas de miles de artículos, muchos de ellos basados en noticias reales. Llevan intercaladas mentiras que funcionarios de Estados Unidos y la Unión Europea han atribuido a agencias de inteligencia rusas o a la istración del Presidente Vladimir V. Putin.

De septiembre a mayo, los medios de Dougan han sido citados o mencionados en artículos de noticias o publicaciones en redes sociales casi 8 mil veces, y han sido vistos por más de 37 millones de personas en 16 idiomas, reporta NewsGuard.

Entre las falsificaciones figuró recientemente un artículo infundado en un sitio web falso del San Francisco Chronicle que decía que Volodymyr Zelensky, el Presidente de Ucrania, había contrabandeado cocaína desde Argentina.

En una serie de intercambios de textos y una entrevista telefónica con The New York Times, Dougan negó operar los sitios. Un rastro digital de pistas sugiere lo contrario, dicen funcionarios e investigadores.

José Lambiet, un amigo en Florida que tiene 20 años de conocerlo, también dijo que Dougan le dijo en enero que él había creado los sitios.

Como agente de las fuerzas del orden en Florida y Maine, Dougan enfrentó acusaciones de uso excesivo de fuerza y acoso sexual, y una orden de arresto en Florida por 21 delitos graves de extorsión e interferencia telefónica a raíz de una disputa con el sheriff del Condado de Palm Beach. En el 2016 huyó a Moscú.

En Rusia se transformó en una especie de periodista, documentando sus viajes por el País vía publicaciones en YouTube, que suspendió su canal el año pasado. En 2021, cuando Putin comenzó a movilizar las fuerzas que invadirían Ucrania, Dougan publicó un video que el Kremlin citaría como una justificación para su ataque. En él, afirmó que Estados Unidos operaba fábricas de armas biológicas en Ucrania, una acusación que Rusia y sus aliados han impulsado sin pruebas.

Después de que comenzó el asalto de Rusia a Ucrania en el 2022, publicó artículos sobre la guerra.

Dougan, que se convirtió en ciudadano ruso el año pasado, dijo que se ganaba la vida vendiendo dispositivos de seguridad que diseñaba para un fabricante en China. Negó que alguna autoridad rusa le pagara y afirmó que financia sus propias actividades.

Su amigo, Lambiet, investigador privado y ex periodista, dijo que consideraba que Dougan era un buen hombre, pero que tenía tendencia a inventar cosas.

“Él es como una campaña de desinformación rusa”, dijo Lambiet. “Es difícil saber qué es verdad y qué no”.