Gripe aviar: ¿una próxima pandemia podría ser más mortal?

A medida que el mundo se recupera de la devastación del Covid-19, enfrenta la posibilidad de una pandemia de un patógeno mucho más mortal.

La gripe aviar —conocida más formalmente como influenza aviar— se ha cernido durante mucho tiempo en los horizontes de los temores de los científicos. Este patógeno, particularmente la cepa H5N1, no suele infectar a los humanos, pero cuando lo ha hecho, el 56 por ciento de los que se sabe que lo han contraído han muerto. Su incapacidad para propagarse fácilmente de una persona a otra ha evitado que cause una pandemia.

Pero las cosas están cambiando. El virus, que durante mucho tiempo ha causado brotes entre las aves de corral, está infectando a más y más aves migratorias, lo que le permite propagarse más ampliamente, incluso a diversos mamíferos, elevando el riesgo de que una nueva variante se propague a las personas y entre ellas.

Recientemente se informó que una cepa H5N1 mutante estaba infectando a los visones en una granja de pieles en España y probablemente se estaba propagando entre ellos, algo sin precedentes entre los mamíferos. Peor aún, el tracto respiratorio superior del visón está bien preparado para actuar como un conducto hacia los humanos, dijo Thomas Peacock, un virólogo que ha estudiado la influenza aviar.

El mundo necesita actuar ahora, antes de que el H5N1 se convierta en una pandemia devastadora.

La mejor defensa contra un nuevo patógeno mortal es suprimir agresivamente los primeros brotes, lo que primero requiere detectarlos rápidamente. Estados Unidos, la Organización Mundial de la Salud y los funcionarios de salud mundial tienen redes de vigilancia de la influenza, pero muchos expertos en influenza aviar dicen que no creen que las redes estén funcionando lo suficientemente bien dado el nivel de amenaza.

Thijs Kuiken, experto en influenza aviar del Centro Médico de la Universidad Erasmus, en Rotterdam, Países Bajos, dijo que las granjas de cerdos, otra especie susceptible a la influenza, también deben ser vigiladas para detectar la influenza aviar. Las personas que interactúan con aves y fauna silvestre, así como las mascotas susceptibles como los hurones, también corren un mayor riesgo. Sin embargo, no es suficiente detectar: la supresión requeriría un gran esfuerzo y una coordinación global.

Desafortunadamente, las granjas de visones deben cerrarse, incluso si eso significa sacrificarlos. Por lo general, de todos modos los matan por su pelaje alrededor de los 6 meses de edad. Es difícil imaginar una mejor manera de incubar y propagar un virus mortal que dejarlo evolucionar entre decenas de miles de animales con un tracto respiratorio superior similar al nuestro hacinados. Cuando el coronavirus infectó las granjas de visones daneses en el 2020 y los visones generaron nuevas variantes que luego infectaron a humanos, los esfuerzos por salvar la industria fueron inútiles porque los brotes eran incontrolables.

El Gobierno de EU tiene una pequeña reserva de vacunas contra el virus H5N1. El plan es producirlos en masa si ocurre un brote.

Sin embargo, producir cientos de millones de dosis de una nueva vacuna sólo en EU podría tardar seis meses o más.

Lo preocupante: todas menos una de las vacunas aprobadas se producen incubando cada dosis en un huevo. El Gobierno de EU mantiene cientos de miles de pollos en granjas secretas con guardaespaldas. Pero los guardaespaldas están presuntamente allí para defender de ataques terroristas, no de un virus. La única compañía con una vacuna contra el virus H5N1 no basada en huevos y aprobada en EU espera poder producir 150 millones de dosis en el curso de los seis meses posteriores a una declaración de pandemia. Pero hay 7 mil millones de personas en el mundo.

Las plataformas basadas en ARNm utilizadas para fabricar dos de las vacunas anti Covid tampoco dependen de los huevos. Scott Hensley, un experto en influenza de la Universidad de Pensilvania, dijo que esas vacunas se pueden producir en masa más rápido, en tan sólo tres meses. No hay vacunas de ARNm aprobadas para la influenza, pero se deben acelerar los esfuerzos para hacer una.

Un gran desafío para almacenar vacunas contra la influenza es que pueden perder potencia con el tiempo y necesitan actualizarse a medida que surgen nuevas variantes. Muchos expertos en influenza dijeron que las vacunas más antiguas aún podrían brindar cierta protección contra desenlaces graves o la muerte.

También se podrías permitir la vacunación voluntaria, especialmente para grupos de alto riesgo como trabajadores avícolas y trabajadores de la salud. La vacunación voluntaria también podría producir datos a mayor escala sobre la seguridad y las dosis específicas de las vacunas. La vacunación de los trabajadores avícolas tiene el gran beneficio adicional de ayudar a suprimir los brotes en primer lugar. Varios expertos lamentaron la falta de vacunación más generalizada para pollos y pavos. Si todas las aves de corral hubieran sido vacunadas antes, quizás el virus H5N1 nunca se hubiera propagado tan ampliamente entre las aves silvestres.

La vacunación masiva de aves y cerdos debe comenzar rápidamente. Incluso vacunar a más personas, especialmente a los trabajadores de granjas avícolas y porcinas, contra la influenza común puede ayudar.

Tenemos antivirales para la influenza, que funcionan independientemente de la cepa, pero deben istrarse temprano, lo que requiere pruebas tempranas generalizadas, fácil y existencias suficientes y equitativas en todo el mundo. Los científicos están trabajando para lograr una vacuna universal contra la influenza, que potencialmente cubra todas las variantes, así como futuras pandemias —un sueño guajiro, quizás, pero vale la pena la inversión.

El ritmo de los acontecimientos ha sido inquietante. Hasta el 2020, cuando la nueva cepa H5N1 comenzó a propagarse ampliamente entre las aves silvestres, la mayoría de los grandes brotes ocurrieron entre las aves de corral. Pero ahora, con las aves silvestres actuando como conductos, no es sólo el brote más grande entre aves de corral, causando la muerte de al menos 150 millones de animales hasta el momento, sino que también está expandiendo constantemente su alcance, incluyendo a especies de mamíferos como delfines y osos.

En el 2006, cuando los científicos descubrieron que el H5N1 no se había propagado fácilmente entre los humanos porque se asienta profundamente en sus pulmones, Kuiken, del Centro Médico de la Universidad Erasmus, advirtió que si el virus evolucionaba para unirse a los receptores en el tracto respiratorio superior —desde donde podría más fácilmente propagarse por el aire— el riesgo de una pandemia entre humanos aumentaría sustancialmente. El brote de visones en España es una señal de que podríamos estar avanzando exactamente por ese camino. Es difícil imaginar señales de advertencia más alarmantes de una pandemia horrenda.

Podríamos tener suerte: hemos tenido brotes de gripe aviar sin propagación humana. Pero parece una tontería contar con eso. Una cepa pandémica podría tener una tasa de mortalidad mucho más baja que el 56 por ciento de los casos humanos conocidos hasta ahora, pero aun así podría ser mucho más letal que el coronavirus, que se estima que mató entre el 1 y el 2 por ciento de las personas infectadas antes de que hubiera vacunas o tratamientos disponibles.

Ahora, no sólo tenemos la advertencia, sino también muchas de las herramientas que necesitamos para defendernos de una pandemia. No debemos esperar.

Por: intelIGENCIA/ ZEYNEP TUFEKCI