Hacen perforaciones para extraer otra energía, no crudo: ¿qué es lo que buscan?

CONDADO DE BEAVER, Utah — En un valle lleno de turbinas eólicas y es solares en Utah, Tim Latimer miró a un dispositivo muy diferente que él cree que podría ser igual de potente para combatir el cambio climático —o quizás más.

Era una plataforma de perforación, trasplantada de los campos petrolíferos de Dakota del Norte. Pero la plataforma perforaba en busca de calor.

La empresa de Latimer, Fervo Energy, es parte de un ambicioso esfuerzo por liberar grandes cantidades de energía geotérmica del interior caliente de la Tierra, una fuente de energía renovable que podría ayudar a desplazar a los combustibles fósiles.

“Hay un recurso prácticamente ilimitado ahí abajo si podemos acceder a él”, dijo Latimer. “La geotermia no utiliza mucha tierra, no produce emisiones y puede complementar a la energía eólica y solar”.

Las plantas geotérmicas tradicionales, que existen desde hace décadas, explotan los depósitos naturales de agua caliente subterráneos para impulsar turbinas que pueden generar electricidad las 24 horas del día. Pocos sitios reúnen las condiciones adecuadas para ello. Pero debajo de la superficie hay rocas calientes y secas en todas partes del planeta. Y mediante el uso de técnicas avanzadas de perforación desarrolladas por la industria del petróleo y el gas, algunos expertos creen que es posible aprovechar esa mayor reserva de calor y crear energía geotérmica en casi cualquier lugar. El Departamento de Energía de Estados Unidos estima que hay suficiente energía en esas rocas para alimentar a todo Estados Unidos cinco veces.

Han surgido decenas de empresas geotérmicas con ideas.

Fervo está empleando técnicas de fracking para abrir rocas secas y calientes e inyectar agua en las fracturas, creando embalses geotérmicos artificiales. Eavor, una startup canadiense, está construyendo grandes radiadores subterráneos con métodos de perforación desarrollados en las arenas bituminosas de Alberta. Otros sueñan con utilizar plasma u ondas de energía para perforar más profundamente y aprovechar temperaturas “supercalientes” que podrían alimentar de manera limpia miles de centrales eléctricas  con vapor en lugar de carbón.

Aún así, hay obstáculos. Los inversionistas recelan del costo y los riesgos de nuevos proyectos geotérmicos. A algunos les preocupa el uso del agua o terremotos causados por las perforaciones. Y obtener permisos es complicado.

El creciente interés es impulsado por lo bueno que se ha vuelto Estados Unidos en la perforación desde la década del 2000. La perforación horizontal y la detección magnética se pueden adaptar a la geotermia, donde la perforación puede representar la mitad del costo de los proyectos.

“Todo el mundo sabe de la caída en costos de la energía eólica y solar”, dijo Cindy Taff, quien trabajó en Shell durante 36 años antes de unirse a Sage Geosystems, una startup geotérmica en Houston, Texas. “Pero también vimos fuertes caídas en los costos de la perforación por petróleo y gas durante la revolución del esquisto. Si podemos llevar eso a la geotermia, el crecimiento podría ser enorme”.

La visión más audaz de la geotermia es perforar 10 kilómetros o más bajo tierra, donde las temperaturas superan los 400 grados centígrados. En ese punto, el agua se vuelve supercrítica y puede contener entre 5 y 10 veces más energía que el vapor normal. Si funciona, dicen los expertos, la energía geotérmica “supercaliente” podría proporcionar energía limpia, abundante y barata en cualquier lugar.

Pero llegar a esas profundidades requiere herramientas futuristas. Quaise, una startup con sede en Massachusetts, quiere utilizar ondas milimétricas —microondas de alta frecuencia— para pulverizar rocas y alcanzar profundidades de hasta 19 kilómetros.

“Existen enormes retos de ingeniería”, dijo Carlos Araque, director ejecutivo de Quaise.

“Pero imaginen si se pudiera perforar junto a una planta de carbón y obtener vapor lo suficientemente caliente como para accionar las turbinas de esa planta. Reemplazar el carbón en miles de plantas a carbón en el mundo. Ese es el nivel de geotermia que estamos tratando de liberar”.

Por: BRAD PLUMER