Historia de Henrik Stiesdal, pionero detrás de las turbinas eólicas como las conocemos

La industria de la energía eólica contemporánea nació en gran medida en Jutlandia, una región famosamente ventosa de Dinamarca.

Fue aquí donde, después de que el embargo petrolero de 1973 cortara el suministro de energía a gran parte de Occidente, los inventores y maquinistas comenzaron a comparar apuntes sobre formas de explotar el viento que sopla en esta extensión plana que separa al Mar del Norte de las islas que forman el resto de Dinamarca. Y quizás nadie haya tenido más influencia que un juto llamado Henrik Stiesdal.

A los 21 años, construyó una máquina rudimentaria para generar electricidad para la granja de sus padres. Más tarde fue co-diseñador de una innovadora turbina de tres palas que sentó las bases para lo que se ha convertido en una industria global multimillonaria. Sus inventos han conducido a unas mil patentes y se le considera ampliamente un pionero.

Ahora de 66 años, no ha terminado. Después de décadas trabajando para lo que se convirtieron en algunas de las empresas gigantes de la energía eólica, Stiesdal está poniendo sus ideas en una startup que lleva su nombre, buscando formas innovadoras de ofrecer energía limpia y costeable y abordar el cambio climático.

En una fábrica en Give, un pequeño pueblo en Jutlandia, trabajadores con herramientas de soldadura se preparan para producir enormes estructuras tetraédricas, diseñadas por Stiesdal, que servirán como bases para aerogeneradores flotantes, que pueden operar en aguas más profundas que los parques eólicos tradicionales. Hechos de tubos y parecidos a enormes bloques Lego de juguete, estarán parcialmente sumergidos, cubriendo un área de aproximadamente dos campos de fútbol americano.

Cerca, los ingenieros están probando una máquina que parece una serie de bandejas de cafetería apiladas. Se trata de un nuevo diseño para un electrolizador, que toma agua y de ella deriva gas hidrógeno, que está llamando cada vez más la atención como sustituto de los combustibles fósiles. Los electrolizadores están destinados a reducir el alto costo de producir hidrógeno verde, que está libre de emisiones.

Otro producto en desarrollo es un horno industrial que hornea desechos agrícolas, como estiércol y paja, para que su contenido de carbono no se escape a la atmósfera y forme dióxido de carbono.

“Puedes ver que no son simples palabras” sobre el cambio climático, dijo Stiesdal. “Hemos emprendido hacer algo”.

Está tomando la iniciativa cuando la industria de las energías renovables en el norte de Europa está estancada. La preocupación es que los fabricantes chinos, que hace mucho establecieron su dominio en la fabricación de es solares, hagan lo mismo con la energía eólica.

Stiesdal ha recaudado unos 100 millones de dólares para su empresa, Stiesdal, que tiene 125 empleados. Para mantener bajos los costos y ampliar su alcance, planea otorgar licencias para los nuevos productos, dejando que otros los construyan.

A fines de la década de 1970, él y un herrero, Karl Erik Jorgensen (fallecido en 1982), diseñaron una turbina eólica para una empresa local ahora llamada Vestas Wind Systems, en ese entonces fabricante de grúas. Tenía tres palas y “frenos de aire” para evitar que giraran fuera de control —un peligro común. También diseñaron el dispositivo para que siguiera mirando directamente al viento, para obtener el máximo rendimiento energético. La máquina se convirtió en la base de Vestas, hoy el fabricante líder mundial de turbinas.

Stiesdal luego se unió a una segunda compañía de Jutlandia que se convertiría en un gigante en la industria, ahora llamada Siemens Gamesa Renewable Energy. Lideró avances técnicos, como la fundición de palas de una sola pieza, que permitieron que las turbinas eólicas evolucionaran de estructuras relativamente pequeñas para granjas hasta torres con palas de más de 90 metros de longitud.

Quizás el avance más perdurable de Stiesdal fue llevar la industria al mar, vía la construcción del primer parque eólico marino del mundo en 1991, un proyecto relativamente modesto en aguas poco profundas cerca de Vindeby, Dinamarca. Inmensos campos de turbinas marinas son hoy una fuente importante de energía eléctrica renovable.

Stiesdal cree que su nueva empresa tiene buenas posibilidades de éxito porque las tecnologías que está fomentando se adaptan a un país pequeño como Dinamarca. Los productos no son de alta tecnología ni requieren mucha mano de obra, dijo, pero dependen de una fuerza laboral bien educada.

“En muchos sentidos se parecen a lo que hice como pionero hace 45 años”, dijo.

STANLEY REED

THE NEW YORK TIMES