La importancia de las expectativas en la política económica

La política económica consiste en identificar, traducir y concretar las aspiraciones de los ciudadanos, por un mejor presente y futuro, en políticas que produzcan resultados favorables, mediante su desarrollo en legislación y cambios institucionales conducentes a mejorar los resultados económicos (ya sea de una empresa, familia o país). En ese esfuerzo y encadenamiento entre aspiraciones y resultados, hay muchos eslabones que deben actuar en concierto. En ese proceso, las expectativas que se formen en los agentes económicos juegan un papel crucial, ya que los anuncios solos afectan sus decisiones, en particular las de los inversionistas que deben hacer apuestas a largo plazo.

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Los economistas hemos sabido y predicado desde siempre la importancia de las expectativas, pero en forma más explícita, por lo menos desde hace cien años (con los aportes de economistas como Knight, Schumpeter y Keynes), resaltando que las inversiones son extremadamente sensibles al riesgo (cuantificable estadísticamente) y a la incertidumbre (incuantificable), en particular en lo que atañe a los derechos de propiedad, los temas impositivos y regulatorios hacia adelante.

Las intenciones de inversión -en un sistema con empresarios descentralizados- reaccionan a los ataques directos (por ejemplo, de una istración eminentemente antagonista al sector privado, como puede ser el caso hoy en Colombia) o a cambios más amplios que buscan darle un viraje drástico a la conducción de la política económica, moviéndose a un régimen regulatorio muy diferente (como fue el caso en la istración del presidente Roosevelt en los años 1930-1940 o como puede ser el caso hoy en los Estados Unidos con la istración Trump).

En la actual coyuntura, en la que se están introduciendo virajes importantes en la política económica de los Estados Unidos, nos enfrentamos a lo que se denomina “incertidumbre por un cambio de régimen” (regime uncertainty), para señalar la adopción de un marco de nuevas políticas, con posibles resultados impredecibles, que impiden que los agentes económicos puedan descifrar el impacto de órdenes poco claras, confusas, inconsistentes y volátiles. Los anuncios de nuevas políticas están afectando de forma severa la inversión privada y las proyecciones del crecimiento económico.

Se ha propuesto un enfoque sistémico para evaluar los complejos efectos que causan cambios drásticos en las expectativas. Un caso histórico importante y muy estudiado incluye el cambio dramático ante las políticas de la istración Roosevelt, las cuales fueron amplificadas en la Gran Depresión de los años 30.

La pronunciada contracción iniciada en 1929 y la demora de más de 10 años en la recuperación del crecimiento económico - tanto en los Estados Unidos como en el resto del mundo - denominada la “Gran Duración”, seguida del “Gran Escape” a partir de 1946 (luego de la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial), se han atribuido, en buena parte, a un cambio dramático en las expectativas que llevaron al colapso de la inversión privada y el crecimiento económico.

Aunque hoy nos parezca injustificado, en esos años se temía un viraje de los Estados Unidos hacia el socialismo y aun al comunismo, lo que mató la inversión privada, profundizó y extendió la contracción económica y la penuria de millones de desempleados (ver, Robert Higgs, Regime Uncertainty: Why the Great Depression Lasted So Long and Why Prosperity Resumed after the War, The Independent Review, Vol. I, No. 4, Spring 1997).

Para dar dos ejemplos (del Financial Times de hoy, marzo 6, 2025) sobre el papel crítico de las expectativas: el primero se refiere al costo del endeudamiento para el Gobierno alemán, el cual se disparó ayer al nivel más alto en los últimos 28 años, con el solo anuncio de un posible estímulo futuro que propondrá una nueva istración - que aún no ha logrado consolidar alianzas para lograr una mayoría y tomar el poder en unos meses - y entonces eventualmente financiar un programa de obras públicas y un aumento en los gastos en defensa. Así, el rendimiento de los Bunds a 10 años subió 0.31 puntos porcentuales a casi el 2.8 por ciento, la mayor alza en un día en los últimos 28 años!

El segundo ejemplo se refiere al crecimiento proyectado del PIB para los Estados Unidos este año, el cual podría verse reducido a un 2 por ciento frente al 2.8 del 2024, como resultado de las desastrosas propuestas de Trump, algunas de las cuales aún no han entrado en vigor. Igualmente, se proyecta una alza importante de la inflación que, sin embargo, en vista de la caída esperada del crecimiento, bien puede presionar a la Reserva Federal a bajar (en vez de subir) las tasas de interés.

En conclusión, las expectativas no se pueden ignorar, ya que mueven los mercados y las decisiones de los agentes económicos en anticipación a la implementación de las mismas medidas de política.

Finalmente, un comentario sobre las “amenazas creíbles”, que buscan causar daños a terceros, aunque uno también sufra las consecuencias (como es el caso de la imposición de tarifas). Ello resulta de la transposición de la “teoría del hombre loco” (man theory) de la política al área económica, resultando en una dañina impredecibilidad (brinkmanship), que consiste en el arte de seguir una política altamente peligrosa - hasta el borde del abismo - antes de echarse para atrás (Trade Wars: Madcap Mercantilist, The Economist, febrero 8, 2025). Locuras que no solo reducen la inversión tangible, sino que también destruyen las relaciones interpersonales que hacen que muchas veces funcionen mejor las cadenas productivas y las relaciones comerciales de largo plazo.