Glándula timo: qué es y qué rol juega este órgano en el sistema inmunológico

Aunque pocas personas sepan de su existencia, esta glándula puede medir 2,5 pulgadas de largo y pesar 1 onza en los recién nacidos, pero se encoge con el tiempo a partir del primer año de vida, motivo por el cual se sabe poco de ella, según el Instituto Nacional Contra el Cáncer de Estados Unidos. 

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Durante el desarrollo fetal, la lactancia y la primera infancia, el timo es muy importante para el desarrollo del sistema inmunitario, al que pertenece, pues produce un tipo especial de células inmunitarias llamadas células T o timocitos. 

"Las células T son esenciales para una función inmunitaria sana porque pueden destruir células infectadas por bacterias o virus. También atacan a las células tumorales y ayudan a regular otras partes del sistema inmunitario", describe el doctor Robert H. Shmerling, editor senior de la Facultad Harvard Health Publishing. 

Debido a que la glándula se atrofia, hay dudas sobre su importancia en la adultez. Todo indica que si es necesario extirparlo como tratamiento para determinadas enfermedades, como tumores cancerosos o benignos, no hay ningún cambio. 

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Junto con los medicamentos, la extirpación del timo (timectomía) puede formar parte del tratamiento de la miastenia gravis, una enfermedad autoinmune que provoca debilidad muscular, párpados caídos y visión doble. El timo parece ser el lugar de origen de las células inmunitarias anormales que causan esta enfermedad.

Este órgano está siendo estudiado para poder determinar con claridad su papel en la salud del sistema inmunitario.

De acuerdo con Harvard, el timo sigue produciendo células T hasta bien entrada la edad adulta, aunque a un ritmo más lento.

Además, las nuevas tecnologías de escaneado indican que el órgano se encoge menos de lo que se creía.

"Un estudio de 2023 concluyó que las personas a las que se les extirpó el timo durante la edad adulta tenían tasas más altas de cáncer, enfermedades autoinmunes y muerte que las personas que se sometieron a otros tipos de cirugía, lo que sugiere que es posible que hayamos subestimado la función y la importancia de esta glándula en los adultos", como describe Shmerling. 

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Las patologías más frecuentes son aumento de tamaño del timo y los tumores.

"Lo que es destacable, es que la presencia de timomas se asocia a varias enfermedades sistémicas, como lupus eritematoso y artritis reumatoidea. Esta relación causal no es bien conocida, pero en pacientes que la presentan, la resección o extirpación del tumor tímico, suele provocar mejoría parcial o total de dicha patología", explica el doctor Mariano Puga, hemato-oncólogo de Clínica Alemana.

Entre las enfermedades más frecuentes están: 

- Hiperplasia del timo: Cuando crece pero no por un tumor. Esta condición suele  estar asociada con enfermedades sistémicas.

- Tumores invasores: También denominado timoma maligno requiere manejo multidisciplinario, incluyendo radioterapia, quimioterapia y cirugía.

- Otros tumores de origen tímico: son menos frecuentes, tales como los linfomas y tumores carcinoides, entre otros.

"La función del timo, tanto en su rol esencial en la maduración de los linfocitos T como en aquellas tareas ligadas a las funciones endocrinas, interacción con otros órganos, incluido el Sistema Nervioso Central y las hormonas/sustancias químicas producidas por él, es materia de intensa investigación y nos permitirá comprender la real importancia de este pequeño órgano", concluye el doctor Puga.

REDACCIÓN ALCANCE DIGITAL 

EL TIEMPO