Astronautas varados en la Estación Espacial Internacional: ¿tendrán que esperar hasta 2025 para regresar a la Tierra?

Hace 78 días, los astronautas de la Nasa Butch Wilmore y Suni Williams llegaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de la nave Starliner de Boeing, un día después de que esta nave despegara el 5 de junio del Complejo de Lanzamiento Espacial-41 de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.). Lo que iba a ser una estadía de una sola semana, ya se ha extendido por casi 11, y el plan de regreso sigue siendo incierto.

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La prolongada misión se debe a que durante el vuelo hacia la EEI los ingenieros de la agencia espacial estadounidense observaron que algunos de los propulsores de la nave no funcionaban como se esperaba y que, además, había varias fugas en el sistema de helio de la nave.

Según han detallado a medios, desde entonces, los equipos de ingeniería de la Nasa y Boeing han llevado a cabo pruebas de los propulsores y revisiones exhaustivas de los datos para comprender mejor la nave espacial, pero sin el éxito suficiente que les garantice la certeza de traer a salvo a los astronautas, que mientras tanto continúan trabajando con la tripulación de la Expedición 71 en investigaciones científicas y actividades de mantenimiento.

Y no parecen tener prisa por acelerar el proceso de regreso. La Nasa anunció recientemente que planea llevar a cabo dos revisiones -una Junta de Control del Programa y una Revisión de Preparación de Vuelo de la Agencia- antes de decidir cómo devolverá a Wilmore y Williams de la estación de forma segura, la cual esperan definir para finales de agosto.

Pero ya han dado algunos visos de que esto incluso podrá extenderse hasta el próximo año. “Si la Nasa decide devolver el Starliner sin tripulación, Butch y Suni permanecerían a bordo de la estación hasta finales de febrero de 2025”, fueron las declaraciones dadas a conocer por la agencia espacial esta semana. Para ello se tendría que replanificar la misión Crew-9 de SpaceX lanzando sólo dos tripulantes en lugar de cuatro a finales de septiembre.

“Aunque la duración inicial de la misión estaba prevista en torno a una semana, no hay prisa por traer de vuelta a casa a la tripulación, por lo que la Nasa y Boeing se están tomando un tiempo adicional para conocer la nave”, aseguró la agencia espacial, quien se refirió a la cautela que están teniendo frente al regreso de sus astronautas como “una lección aprendida del accidente del transbordador espacial Columbia”.

“Nuestros equipos de la Nasa y Boeing están estudiando minuciosamente los datos de las pruebas y análisis adicionales en el espacio y en tierra, proporcionando a los gestores de la misión datos para tomar la decisión mejor y más segura sobre cómo y cuándo devolver a la tripulación a casa”, afirmaron desde la agencia espacial.

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Sin embargo, pese a la calma que han querido transmitir desde la Nasa y Boeing, para expertos en temas espaciales como el astrofísico Santiago Vargas, profesor del Observatorio Astronómico Nacional, las fallas de la Starliner evidencian los continuos retos que Boeing ha enfrentado con un programa que ya ha sufrido múltiples retrasos y ha resultado en pérdidas financieras significativas.

“Aunque la humanidad cuenta con más de seis décadas de experiencia en misiones tripuladas al espacio, este incidente subraya una vez más las dificultades técnicas inherentes a las misiones espaciales y resalta la importancia crucial de garantizar la seguridad y fiabilidad de las naves espaciales para futuras misiones, como las previstas a la Luna o Marte”, explica el profesor Vargas.

Por su parte, el profesor de ingeniería aeroespacial de la Universidad de Antioquia, Juan Francisco Puerta recuerda que la polémica alrededor de fallos en la Starliner no son un tema nuevo. “Su vuelo inaugural, en diciembre de 2019, inició con problemas de desfase en el reloj de la misión, pasando por dificultades de los motores y adicionalmente, fugas de helio en algunos componentes del sistema”, comenta el docente.

Puerta añade que un elemento adicional que deben estar barajando desde la Nasa para decidir sobre el retorno de la Starliner a Tierra es que la nave debe salir de la Estación Espacial antes del 24 de septiembre, fecha en la que una misión de SpaceX debe llegar a la EEI, para lo que el sitio de parqueo donde hoy se encuentra ensamblada la nave de Boeing debe ser cedido para garantizar la programación de viajes hacia el laboratorio espacial.

Desde la Nasa también han explicado que, de ocurrir una emergencia que requiera que los astronautas que están en la Estación Espacial Internacional regresen a casa, en este momento la nave Starliner de Boeing sigue siendo la primera opción. Pero mientras no ocurra una necesidad urgente de usarla, seguirán trabajando por resolver las fallas, de acuerdo con el profesor Puerta, incluye encontrar la causa del problema por el cual cinco de los veintiocho motors de control de actitud (fabricados por Aerojet Rocketdyne) fallaron y se recalentaron durante la aproximación a la EEI en su proceso de acople,

“En el momento algunos de estos motores se encuentran operativos pero varios expertos en Nasa no están convencidos del todo de que trabajarán con normalidad en su vuelo de regreso. Estos propulsores son fundamentales para apuntar la nave correctamente para cuando los cuatro motores principales sean encendidos para general la maniobra de re-entrada a la atmósfera terrestre en su trayectoria de aterrizaje”, explica el docente de la Universidad de Antioquia.

Pese a que la estadía de Wilmore y Williams en la EEI es larga en comparación con las expectativas iniciales, sigue sin ser un tiempo récord para los astronautas que han pasado por el laboratorio espacial. Según detallan desde la Nasa, una estancia típica a bordo de la estación es de unos seis meses, y hay astronautas de la agencia que han permanecido en la estación espacial en misiones de mayor duración.

Sin embargo, los reparos sobre la certificación de Boeing como un eventual proveedor de servicios de transporte hacia la EEI para la Nasa no cesan, si se tiene en cuenta que el contrato firmado hace diez años entre esta compañía y la agencia espacial por 4.200 millones de dólares no ha dado resultados funcionales, mientras que SpaceX, que inicialmente recibió unos 1.600 millones de dólares, ya se ha convertido en el principal enlace con la estación.