¿Cómo cambia el cerebro cuando se aprenden varios idiomas? La ciencia revela las imágenes del impacto

Existe la idea de que aprender un segundo o varios idiomas hace que las personas sean más inteligentes. Científicamente es algo que no ha sido confirmado; sin embargo, un nuevo estudio demostró que la llamada 'plasticidad neuronal' que se activa cuando se aprenden otros idiomas influye en recordar palabras más rápido, reconocer mejor nuevos sonidos y mejorar la pronunciación controlando los músculos de la boca.

Para hablar cualquier lengua se activan en el cuerpo áreas sensoriales como el córtex auditivo para procesar los sonidos del habla. En este sentido, Arturo Hernández, neurocientífico de la Universidad de California en San Diego (EE.UU.), citado en un artículo por DW, explica que "estos circuitos se reconfiguran a medida que aprendemos y cambiamos de lengua. Se trata de mapear los sonidos y decidir en qué lengua operar".

Las investigaciones señalan que para aprender otro idioma "son necesarias las amplias redes motoras del cerebro, con el fin de coordinar los músculos que intervienen en el habla, aquellos que controlan la lengua, los labios y las cuerdas vocales. Pero, a la hora de aprender un nuevo idioma, llegan a producirse cambios en las áreas de "procesamiento superior" del cerebro".

Según publica DW, un estudio alemán de 2024 midió la actividad cerebral de refugiados sirios antes, durante y después de aprender alemán. El trabajo descubrió que los cerebros de las personas se reconfiguraban a medida que aprendían alemán. Se producía una especie de "recableado cerebral", es decir, que las estructuras neuronales del cerebro cambiaban físicamente. 

"Estructuralmente, aprender un idioma aumenta la estructura de la materia gris en áreas relacionadas con el procesamiento del lenguaje y la función ejecutiva", afirma Jennifer Wittmeyer, neurocientífica cognitiva del Elizabethtown College de Pensilvania (EE.UU.) en el artículo señalado.

Hay personas que, por alguna razón, tienen más dificultades para comprender y practicar otro idioma, mientras que para otros es mucho más sencillo.

Según Hernández el ambiente influye. En una entrevista que concedió en el medio español Gizmodo mencionó: "Si estás expuesto a un segundo idioma cuando eres más joven, hay pruebas de que serás mejor no solo en ese idioma sino también a la hora de aprender un tercero o un cuarto".

Eso quiere decir que las personas más jóvenes cuentan con la plasticidad cerebral para aprender idiomas, habilidad que se pierde con el tiempo. Esto lo han demostrado varios trabajos científicos, que además sostienen que los más jóvenes tienen menos probabilidades de cometer errores gramaticales.

Pero no se trata solo de un asunto de estimulación temprana. También señala que la evidencia científica ha asociado el aprender otro idioma con la música: "Las investigaciones demuestran que el oído musical es muy importante. Cuando la gente me pregunta '¿por qué me cuesta tanto aprender otro idioma?', Le digo: '¿puedes cantarme la canción de cumpleaños feliz?' Las personas que tienen problemas para aprender otro idioma siempre dicen que no pueden cantar de forma armónica".