Descubren posible 'planeta enano' tres veces más pequeño que Plutón: ‘Uno de los descubrimientos más interesantes’

Durante las últimas dos décadas, astrónomos han investigado la posible existencia de un noveno planeta en el Sistema Solar, un cuerpo celeste con una masa hasta diez veces mayor que la de la Tierra. Esta hipótesis se basa en la particular órbita de ciertos objetos helados del Cinturón de Kuiper, la región que se extiende más allá de Neptuno. Sin embargo, un equipo de científicos estadounidenses encontró algo distinto: un posible planeta enano, identificado como 2017 OF201, que podría modificar la comprensión actual de los límites de nuestro sistema planetario.

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El objeto descubierto tiene un diámetro aproximado de 700 kilómetros, lo que representa cerca de un tercio del tamaño de Plutón. De acuerdo con Sihao Cheng, investigador del Instituto de Estudios Avanzados de Nueva Jersey y autor principal del estudio, “es lo suficientemente grande como para caer en la categoría de planeta enano”.

Actualmente, 2017 OF201 se sitúa a una distancia tres veces mayor que Neptuno respecto a la Tierra. Sin embargo, su órbita es extremadamente elongada y lo lleva hasta la nube de Oort, la frontera más lejana del sistema solar. En su recorrido, que dura aproximadamente 25.000 años, este cuerpo celeste se encuentra observable desde nuestro planeta solo el 0,5 % del tiempo, equivalente a un siglo.

Cheng señala que el objeto “se está volviendo cada vez más débil” a medida que se aleja, lo que complica su estudio. Además, advierte que este descubrimiento indica la posible existencia de “varios cientos de objetos similares en órbitas similares” dentro del Cinturón de Kuiper.

Actualmente, el Sistema Solar cuenta con cinco planetas enanos reconocidos oficialmente. Plutón, descubierto en 1930 y considerado durante mucho tiempo como el noveno planeta, fue reclasificado en 2006 debido a su tamaño, que resulta menor que el de la Luna. La aparición de 2017 OF201 podría ampliar esta lista y ayudar a comprender mejor los cuerpos menores que habitan en los límites del sistema.

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Al analizar la órbita de 2017 OF201, los científicos notaron que esta no sigue la misma agrupación que otros objetos similares en el Cinturón de Kuiper. Este comportamiento orbital plantea dudas respecto a la teoría de un noveno planeta masivo que atrae estos cuerpos con su gravedad.

Samantha Lawler, investigadora de la Universidad de Regina en Canadá, comentó sobre el hallazgo: “Este tremendo descubrimiento y otros similares significan que la hipótesis inicial de la existencia de un noveno planeta es cada vez más débil”.

Los astrónomos esperan que telescopios como el James Webb, Hubble y Alma puedan dirigir sus observaciones hacia 2017 OF201 para obtener más datos que confirmen o refuten su naturaleza y características.

Por otro lado, el astrónomo aficionado Sam Deen, de 23 años y originario de California, identificó este objeto en bases de datos antiguas y destacó su relevancia: “OF201 es, en mi opinión, probablemente uno de los descubrimientos más interesantes en el Sistema Solar exterior en una década”.

Sihao Cheng subraya que, aunque los grandes telescopios permiten observar casi hasta los confines del universo, nuestro sistema solar exterior permanece “en gran medida un misterio”. En ese sentido, espera que la puesta en marcha del Observatorio Vera Rubin en Chile este año pueda aportar respuestas definitivas sobre la existencia del noveno planeta.

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Sam Deen considera que la comunidad científica tendrá que “cuestionar su existencia durante mucho tiempo”, dado que los hallazgos recientes, como el de 2017 OF201, complican el panorama tradicional sobre los objetos que orbitan en los límites del sistema solar.

O Globo (Brasil) / GDA