Huellas humanas de 300.000 años descubiertas en Alemania

Un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Tubinga y el Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente han presentado las huellas humanas más antiguas conocidas en Alemania.

Se descubrieron en el complejo de sitios paleolíticos de Schöningen de aproximadamente 300.000 años de antigüedad en Baja Sajonia. Las huellas, presumiblemente de Homo heidelbergensis, están rodeadas por varias huellas de animales; en conjunto, presentan una imagen del ecosistema en ese momento.

En un bosque abierto de abedules y pinos con un sotobosque de hierbas se encuentra un lago, de unos pocos kilómetros de largo y varios cientos de metros de ancho. En sus orillas fangosas, manadas de elefantes, rinocerontes y ungulados artiodáctilos se reúnen para beber o bañarse. En medio de este paisaje se encuentra una pequeña familia de Homo Heidelbergensis, una especie humana extinta hace mucho tiempo.

"Así es como podría haber sido Schöningen en Baja Sajonia hace 300 000 años", explica en un comunicado el autor principal del estudio recientemente publicado, el Dr. Flavio Altamura, miembro del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tubinga (SHEP). "Por primera vez, llevamos a cabo una investigación detallada de las huellas fósiles de dos sitios en Schöningen.

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"Estas huellas, junto con información de análisis sedimentológicos, arqueológicos, paleontológicos y paleobotánicos, nos brindan información sobre el paleoambiente y los mamíferos que una vez vivieron en esta área. Entre las huellas hay tres huellas que coinciden con las huellas de los homínidos, con una edad de unos 300.000 años, son las huellas humanas más antiguas conocidas de Alemania y probablemente fueron dejadas por el Homo heidelbergensis".

Los científicos, que publican resultados en Quaternary Science Reviews, atribuyen dos de las tres huellas humanas en Schöningen a individuos jóvenes que usaron el lago y sus recursos en un pequeño grupo de edades mixtas. "Dependiendo de la temporada, plantas, frutas, hojas, brotes y hongos estaban disponibles alrededor del lago. Nuestros hallazgos confirman que la especie humana extinta habitaba en lagos o orillas de ríos con aguas poco profundas. Esto también se sabe de otros yacimientos del Pleistoceno inferior y medio con huellas de homínidos", dice Altamura.

Las diversas pistas en Schöningen ofrecen una instantánea de la vida diaria de una familia y pueden proporcionar información sobre el comportamiento y la composición social de los grupos de homínidos, así como las interacciones espaciales y la coexistencia con manadas de elefantes y otros mamíferos más pequeños, según el estudio. "Según las huellas, incluidas las de niños y juveniles, probablemente se trataba de una excursión familiar más que de un grupo de cazadores adultos", dice el arqueólogo y experto en huellas fósiles.

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Además de las huellas humanas, el equipo analizó una serie de huellas de elefante atribuibles a la especie extinta Palaeoloxodon antiquus, un elefante con colmillos rectos que era el animal terrestre más grande en ese momento y cuyos adultos alcanzaban un peso corporal de hasta 13 toneladas.

"Las huellas de elefante que descubrimos en Schöningen alcanzan una longitud impresionante de 55 centímetros. En algunos casos, también encontramos fragmentos de madera en las huellas que los animales empujaron en el suelo, en ese momento aún blando", explica el Dr. Jordi Serangeli, supervisor de excavaciones en Schöningen. "También hay una huella de un rinoceronte, Stephanorhinus kirchbergensis o Stephanorhinus hemitoechus, que es la primera huella de cualquiera de estas especies del Pleistoceno jamás encontrada en Europa".