James Webb: en su aniversario revela cómo se ve el nacimiento de las estrellas

Desde el sistema solar hasta galaxias lejanas cerca de los albores de los tiempos, en su primer año de operaciones científicas, el telescopio espacial James Webb de la Nasa ha cumplido su promesa de revelar imágenes del universo como nunca antes se había observado.

Para celebrar la finalización de un exitoso primer año, la agencia espacial estadounidense publicó la imagen captada por Webb de una pequeña región de formación de estrellas en el complejo de nubes Rho Ophiuchi.

Se trata de la región de formación estelar más cercana a nosotros. Su proximidad, a 390 años luz de distancia, permite obtener un primer plano muy detallado, sin estrellas en primer plano en el espacio intermedio, según detalla la Nasa.

La imagen de Webb muestra una región que contiene unas 50 estrellas jóvenes, todas ellas similares en masa al Sol, o más pequeñas. Las regiones más oscuras son las más densas, allí donde el polvo espeso envuelve a las protoestrellas en formación.

Enormes chorros bipolares de hidrógeno molecular, representados en color rojo, dominan la imagen, y aparecen horizontalmente de un lado a otro en el tercio superior y verticalmente en el lado derecho.

Estos chorros ocurren cuando una estrella estalla por primera vez a través de su envoltura natal de polvo cósmico, lanzando al espacio un par de chorros opuestos como un recién nacido que extiende sus brazos hacia el mundo por primera vez.

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Por el contrario, la estrella S1 ha excavado una resplandeciente cueva de polvo en la mitad inferior de la imagen. Esta es la única estrella en la imagen que es significativamente más masiva que el Sol.

“La imagen de Rho Ophiuchi obtenida por Webb nos permite presenciar con nueva claridad un período muy breve en el ciclo de vida de las estrellas. Nuestro propio Sol experimentó una fase como esta, hace mucho tiempo, y ahora tenemos la tecnología para ver el comienzo de la historia de otra estrella”, dijo Klaus Pontoppidan, quien se desempeñó como científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, desde antes del lanzamiento del telescopio y durante el primer año de operaciones.

Algunas estrellas en la imagen muestran sombras reveladoras que indican discos protoplanetarios: futuros sistemas planetarios potenciales en formación.

Desde su primera imagen de campo profundo, revelada por el presidente de Estados Unidos Joe Biden, la vicepresidenta Kamala Harris y Nelson en vivo desde la Casa Blanca, Webb ha cumplido su promesa de mostrarnos más del universo que nunca. Sin embargo, Webb ha revelado mucho más que galaxias distantes en el universo primitivo.

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“La amplitud de las exploraciones científicas de las que es capaz Webb se vuelve realmente clara ahora, cuando tenemos un año completo de datos de objetivos en todo el cielo”, dijo Eric Smith, director asociado de investigación de la División de Astrofísica en la sede de la Nasa y científico del programa Webb.

“El primer año de operaciones científicas de Webb no solo nos ha enseñado cosas nuevas sobre nuestro universo, sino que ha revelado que las capacidades del telescopio son mayores que nuestras expectativas, lo que significa que los descubrimientos futuros serán aún más extraordinarios”. La comunidad astronómica mundial ha dedicado el año pasado a analizar con entusiasmo los datos públicos iniciales de Webb y a hacerse una idea de cómo trabajar con ellos.

REDACCIÓN CIENCIA

*Con información de la Nasa