Las colombianas que observarán por el telescopio espacial del futuro

Hace unos pocos días, la Nasa hizo públicas las asignaciones de tiempo para los científicos que observarán a través del telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés), el siguiente gran ojo en el cielo que reemplazará en sus funciones nada más ni nada menos que al emblemático telescopio Hubble, que ya cumple más de 30 años de funcionamiento.

La publicación de los proyectos seleccionados para la observación a través del James Webb, cuyo lanzamiento está programado para finales de este año, despertó gran expectativa entre la comunidad astronómica. No era para menos: gracias a esta moderna herramienta, que se ubicará en la órbita de la Tierra, a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta, los científicos observarán los objetos más lejanos y enigmáticos del cosmos con un nivel de detalle sin precedentes.

En total, la Nasa recibió más de 1.000 propuestas de observación, y solo fueron escogidas 286 para la que será la primera de varias rondas de estudios. Y entre ellas destacan los nombres de dos colombianas, que serán investigadoras principales dentro de sus equipos. Ellas son las astrofísicas María Claudia Ramírez y Sofía Rojas.

Ramírez es física de la Universidad de los Andes, magíster en Física y Astronomía de la Universidad de Heidelberg y doctora en Astronomía de la Universidad de Ámsterdam. Con el JWST estudiará los discos protoplanetarios, las estructuras en las que se van a formar planetas alrededor de estrellas como nuestro Sol, en regiones de formación de estrellas masivas.

La pregunta que buscará responder será cuál es el efecto que tiene la radiación UV externa generada por las estrellas masivas cerca de los discos sobre las propiedades físicas y químicas de estos. “Dichas propiedades –explica Ramírez– determinan las características de los sistemas planetarios que se van a formar a partir del material que se encuentra en los discos”.

La investigadora agrega que para entender cómo se formó nuestro sistema solar es necesario estudiar las propiedades de los discos protoplanetarios alrededor de estrellas como el Sol.

“La información que tenemos sobre los discos está basada en observaciones de los que quedan cerca del Sol y están relativamente aislados. Pero existe evidencia, tanto teórica como observacional, de que el Sol no se formó en una región aislada, como las que hasta ahora podemos observar, sino en una región con muchas estrellas masivas. Para poder tener una idea más realista sobre la formación del sistema solar es importante poder estudiar discos en regiones de formación de estrellas masivas. La dificultad es que estas regiones están muy lejos de nosotros; con los telescopios e instrumentos que tenemos disponibles en este momento es imposible detectar y resolver discos protoplanetarios alrededor de estrellas como el Sol en estas regiones”, asegura.

De acuerdo con la experta, el JWST es el primer telescopio que va a tener la sensibilidad y el tamaño necesarios para poder estudiar discos protoplanetarios alrededor de estrellas como el Sol, en regiones de formación de estrellas masivas.

“Con nuestras observaciones vamos a tener una idea más realista de cómo se veía nuestro sistema solar antes de que se formara la Tierra”, subraya, y agrega que los datos de JWST van a ser tomados entre mayo del 2022 y abril del 2023, pero junto con su equipo de trabajo ya empezó la investigación, preparando los modelos teóricos para predecir el efecto de la radiación UV externa sobre los discos protoplanetarios.

Sofía Rojas estudió, becada, Astronomía y Física en la Universidad de Texas, en Austin (Estados Unidos). Al graduarse obtuvo una beca para llevar a cabo un doctorado en la Escuela Internacional Max Planck para Investigación en Astronomía y Física Cósmica, en conjunto con el Instituto Max Planck de Astronomía y la Universidad de Heidelberg, en Alemania.

Rojas, que actualmente se encuentra cursando el segundo año de su doctorado, investigará sobre las primeras galaxias más brillantes y masivas formadas en el universo, que se encuentran aproximadamente a 500 millones de años después del big bang.

“Estas galaxias son las responsables de iluminar el universo durante la época de reionización, una etapa fundamental de la historia cósmica del universo”, explica la científica, y señala que su objetivo será confirmar un set de 11 galaxias que se remontan a dicho momento y medir su potencial para iluminar el universo.

“Varias de estas galaxias habían sido previamente seleccionadas con el telescopio espacial Hubble en un artículo que publiqué en compañía de mi colaboradora y colíder en el proyecto de investigación con el JWST, la doctora Micaela Bagley, de la Universidad de Texas. Sin embargo, confirmar la distancia a la que se encuentran estas galaxias y estudiar a fondo sus propiedades para formar estrellas es difícil de hacer desde la Tierra debido a que la atmósfera distorsiona la calidad de las imágenes observadas en el telescopio, y es más evidente a medida que se mira más profundo en el universo” afirma Rojas.

Según la astrofísica, “lo que en la Tierra se lograría con un telescopio de 10 metros en 9 horas de observación a tan solo una de nuestras galaxias se puede hacer con el JWST, que tiene un espejo de 6,5 metros, en solo 25 minutos por galaxia”.

Rojas indica que, si bien los datos del JWST llegarán entre 2022 y 2023, su grupo de investigación ya inició preparativos, generando códigos que puedan limpiar las imágenes que lleguen del telescopio para poder analizarlas lo más pronto posible.

REDACCIÓN CIENCIA