Estas son las misiones espaciales que nos asombrarán en 2022

El 2021 finaliza con una de las misiones espaciales más esperadas: el lanzamiento del telescopio James Webb (JWST) el pasado 25 de diciembre le puso broche de oro a un año que nos hizo mirar con mayor frecuencia al espacio.

Pero esto no quiere decir que el 2022 no vaya a ser igualmente sorprendente con lo que se viene en misiones de exploración interplanetaria, comercialización del espacio y turismo espacial.

En agosto el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) lanzará una de las misiones de exploración más ambiciosas por los objetivos científicos y de ingeniería trazados. Psyche esta diseñada para estudiar un objeto en órbita entre Marte y Júpiter que en la mayor parte de su composición no tiene rocas o hielo, sino metal, por lo que se especula que pudo haber sido el núcleo de un planeta rocoso como la Tierra o Venus, que no terminó su conformación.

La Agencia Espacial Europea (ESA) planea el lanzamiento de su misión emblemática Juice (Júpiter Icy Moons Explorer) también en agosto, con el fin de estudiar las lunas heladas del sistema Joviano (Júpiter), Ganímedes, Calisto y Europa.

El estudio de Ganímedes es interesante pues cuenta con un campo magnético, condición importante para la habitabilidad planetaria. Juice también estudiará a Calisto, la luna más externa del sistema, lo que hace que la radiación de la magnetósfera de Júpiter sea menor con consecuencias interesantes de analizar.

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Europa, adicionalmente, plantea el reto de comprobar su composición interna bajo el casquete de hielo en su superficie, la cual será también explorada por la misión Europa Clipper de la Nasa, programada para el 2024.

La ESA y la agencia espacial rusa, Roscosmos, trabajaron conjuntamente en la última década para averiguar si alguna vez existió vida en Marte. Esa intención es plasmada en el nombre del programa, ExoMars, donde ‘Exo’ se refiere a la exobiología, el estudio de la vida más allá de la Tierra.

Con la primera fase de la misión compuesta por su orbitador, el Trace Gas Orbiter, enviado en el 2016 para estudiar la probabilidad de vida desde el espacio en la órbita marciana, la segunda misión se lanzará en septiembre del 2022.

Esta contiene dos elementos de superficie: la plataforma fija Kazachok, que lleva el nombre de una danza folclórica rusa, y el róver Rosalind Franklin, que tiene el nombre de la destacada científica británica que ayudó a descubrir la estructura del ADN. Este es el primer vehículo explorador de superficie enviado a Marte por Europa y está diseñado para detectar firmas conservadas de vida, a diferencia de cualquier misión anterior.

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Con el inicio formal competitivo del turismo espacial en 2021 con compañías como Blue Origin, Virgin Galactic (suborbitales) y también la misma SpaceX y su misión Inspiration4 (orbital), el 2022 presenta el desafío de realizar este tipo de servicios con mayor frecuencia y confiabilidad.

Esto permitirá afianzar la comercialización del espacio y eventualmente la posibilidad de disminuir el costo para ampliar su mercado objetivo.

Por otra parte, debido a la fecha inicial del 2024 para el cese de operaciones de la Estación Espacial Internacional (con posibilidades de ampliación hasta el 2028), a través de la Nasa y firmas privadas se han firmado acuerdos para el desarrollo y construcción de estaciones espaciales a partir de los próximos meses y así mantener la presencia estadounidense y de sus aliados sin interrupciones en órbita.

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Blue Origin, Nanoracks y Northrop Grumman cuentan inicialmente con un presupuesto conjunto de 425 millones de dólares y se espera que al 2025 esta primera etapa empiece a dar frutos.

China también continúa la construcción de la estación Tiangong y espera finalizarla en los próximos meses.

Juan Francisco Puerta

Magíster en Ingeniería de Sistemas Espaciales de la Universidad de Southampton

Profesor de la Universidad de Antioquia

PARA EL TIEMPO