¿Un banano que no se negrea y dura más? Una compañía británica está cerca de conseguirlo

El banano es un importante producto para países como Colombia. De hecho, esta fruta ocupa el quinto lugar entre los productos que exportamos, con un promedio de 110 millones de cajas enviadas a otros países al año. Sin embargo, también es un cultivo altamente amenazado por cuenta de plagas como las generadas por hongos como el Fusarium oxysporum y la sigatoka negra (Mycosphaerella fijiensis).

Una de las estrategias con las que se combaten estas amenazas es con la edición genética. Con estas herramientas, los científicos de compañías como Tropic Biosciences trabajan para diseñar bananos no solo más resistentes a enfermedades, sino que también tengan características más deseables en el mercado, como, por ejemplo, uno que dure más tiempo antes de descomponerse o, incluso, uno que no se negree.

Aunque estos desarrollos aún no han llegado al mercado ni a los agricultores, la compañía ya se encuentra realizando pruebas en campo para evaluar cómo estos bananos se comportan en comparación con variedades tradicionales. EL TIEMPO habló con Marina Pais, bióloga molecular y biotecnóloga que actualmente trabaja como jefe de regulación en esta compañía británica, sobre cómo ha sido el trabajo para conseguir este nuevo banano, los esfuerzos para fortalecer este cultivo ante las plagas y qué tan cerca estamos de que esta fruta editada genéticamente llegue a nuestro campo y mesas.

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Sí, de hecho, no es la primera vez que esto pasa. El banano de exportación a principios del siglo XX también sufrió una situación similar. En ese caso se cultivaba la variedad de Gros Michel y era la que se utilizaba para exportar el banano dulce, pero era susceptible a una enfermedad que se conoce como el Fusarium de la banana (en este caso la raza 1). 

El problema es que esta enfermedad, que es un hongo patógeno que vive en el suelo, se empezó a propagar por las plantaciones y de un país a otro y ya no se podía producir de manera sostenible. Entonces la industria identificó una nueva variedad de banano que se llama Cavendish, resistente a esa raza 1 de este hongo, pero lamentablemente no es resistente a la raza 4 tropical que es una nueva variante, y por eso toda la producción del banano de exportación está en riesgo.

La enfermedad también puede afectar al plátano, por ejemplo. Sí, hay un riesgo para toda la industria, aunque por el lado del banano de exportación es más evidente porque se basa en un tipo de banano único, pero esta enfermedad también afecta a otras variedades que son de uso local y que son importantes también para la seguridad alimentaria. En general, la mayoría son susceptibles.

Se pueden hacer muchas cosas, hay diferentes organizaciones que están utilizando distintos enfoques y nosotros creemos que la solución no necesariamente es una, sino que quizás se pueden utilizar de manera complementaria. Lo que utilizamos en Tropic son tecnologías de última generación de edición de genes, que nos permiten tomar, por ejemplo, una planta de Cavendish y a través de la edición podemos luego tener la misma planta, pero con un rasgo agregado que es una resistencia a enfermedad, por ejemplo, a la raza 4 tropical. De esta manera lo que hacemos es conservar la naturaleza de esa variedad y su esencia. Hay otras organizaciones que trabajan en procesos de tratar de desarrollar nuevas variedades, lo cual puede llevar varios años. También hay otras que han utilizado métodos de transgénesis, o de organismos genéticamente modificados.

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Bueno, en este caso lo que hacemos es editar genes que causan el amarronamiento del fruto, ya sea en la cáscara o en la pulpa, y también podemos editar genes que están relacionados con el proceso de maduración para poder extender la vida verde. Utilizamos técnicas de edición que generan un producto que no es transgénico y en ese caso la base genética de esos rasgos es de alguna manera un poco más simple que la de los rasgos que llevan a resistencia a enfermedades, con lo cual pudimos avanzar más rápido y esperamos poder estar en el mercado con esos productos primero.

Todavía no tenemos datos específicos en esa área, estamos justamente realizando pruebas en campo con nuestros colaboradores para poder tener una respuesta específica. Tenemos establecidos los ensayos para poder evaluar el amarronamiento en la cáscara y en la pulpa y estamos realizando en estos momentos los ensayos de campo con las plantas que sabemos que están editadas gracias a los análisis moleculares que realizamos para poder responder esa pregunta de manera precisa. Sabemos que editamos genes que inducen el amarronamiento en el fruto, pero todavía no sabemos exactamente el nivel de reducción.

Sabemos que estos son rasgos interesantes a nivel de mercado porque el sector bananero genera un montón de desechos en la cadena de valor. Hicimos un análisis interno evaluando lo que pasa con un banano estándar en todas las fases de la cadena y hay que producir alrededor de tres kilos para llegar a un kilo consumido. Con estos rasgos podemos disminuir el producto que se desperdicia en todos esos procesos. Eso da mucho valor para el consumidor, pero también para los supermercados y los agricultores, porque en todas las fases de la cadena de valor hay menos desechos.

Estamos en las fases finales del desarrollo del producto. En este momento estamos estableciendo lo que se llama la plantación madre para poder producir el producto en gran escala. Una vez que tengamos esa plantación la podemos distribuir en todos los mercados, incluido Colombia. De esta manera, el próximo año vamos a empezar a comercializar el producto.

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Hemos identificado, en el caso del Fusarium de raza 4 tropical, una gran cantidad de líneas que tienen resistencia en ensayos en condiciones controladas y estamos empezando a realizar ensayos en campo con estas líneas para ver si esa resistencia que observamos está presente. En el caso de la sigatoka negra ya tenemos ensayos de campo donde hemos identificado también líneas que son prometedoras y que muestran o una resistencia, o un desarrollo de los síntomas mucho más lento. Estamos en esta fase de hacer la mayor cantidad de evaluaciones que podemos en campo para obtener la información necesaria para terminar de definir el producto.

El objetivo contra estas enfermedades, es comercializar los productos a comienzos del 2026, pero es muy importante testear esas variedades en muchos lugares porque hay variedades de enfermedades diferentes, el Fusarium en Filipinas a veces es un poco diferente del que se encuentra en Colombia, tenemos que cumplir todas esas fases para garantizar que haya un producto durable y resistente a todas las diferentes formas de Fusarium.

ALEJANDRA LÓPEZ PLAZAS

REDACCIÓN CIENCIA

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