Un satélite de la Nasa descubrió nuevos cinturones de radiación tras tormenta solar del 2024

La mayor tormenta solar en dos décadas azotó la Tierra en mayo de 2024. Durante varios días, una oleada tras otra de partículas cargadas de alta energía procedentes del Sol sacudieron el planeta haciendo que brillantes auroras cubrieran los cielos y algunas comunicaciones GPS se interrumpieran temporalmente.

Con la ayuda de un pequeño satélite de la Nasa resucitado por casualidad, los científicos descubrieron que esta tormenta también creó dos nuevos cinturones temporales de partículas energéticas que rodean la Tierra. Hallazgos que son importantes para comprender cómo podrían afectar a nuestra tecnología futuras tormentas solares.

Los nuevos cinturones se formaron entre otros dos que rodean permanentemente la Tierra, llamados cinturones de Van Allen. Con forma de anillos concéntricos situados a gran altura sobre el ecuador terrestre, estos cinturones permanentes están compuestos por una mezcla de electrones y protones de alta energía atrapados en su lugar por el campo magnético de la Tierra. Las partículas energéticas de estos cinturones pueden dañar las naves espaciales y poner en peligro a los astronautas que los atraviesan, por lo que comprender su dinámica es clave para la seguridad de los vuelos espaciales.

El descubrimiento de los nuevos cinturones, posible gracias al satélite Colorado Inner Radiation Belt Experiment (Cirbe) de la Nasa y publicado este mes en la revista Journal of Geophysical Research: Space Physics, es especialmente importante para proteger las naves espaciales que se lanzan a órbitas geoestacionarias, ya que atraviesan los Cinturones de Van Allen varias veces antes de alcanzar su órbita final.

Cirbe es un CubeSat del tamaño de una caja de zapatos que rodeó los polos magnéticos del planeta en una órbita terrestre baja desde abril de 2023 hasta octubre de 2024. Este satélite albergaba un instrumento llamado Relativistic Electron Proton Telescope integrated little experiment-2 (REPTile-2), una versión miniaturizada y mejorada de un instrumento que voló a bordo de las sondas Van Allen de la Nasa, que hicieron el primer descubrimiento de un cinturón temporal de electrones en 2013.

Ya se habían detectado cinturones temporales tras grandes tormentas solares. Pero mientras que los cinturones anteriores estaban compuestos principalmente por electrones, el más interno de los dos cinturones nuevos también incluía protones energéticos. Es probable que esta composición única se deba a la fuerza y la composición de la tormenta solar.

"Cuando comparamos los datos de antes y después de la tormenta, me dije: 'Vaya, esto es algo realmente nuevo'", afirma el autor principal del artículo, Xinlin Li, profesor del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) y del Departamento de Ciencias de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Colorado Boulder. "Es realmente asombroso".

Los nuevos cinturones también parecen haber durado mucho más que los anteriores. Mientras que los cinturones temporales anteriores duraban unas cuatro semanas, el nuevo cinturón compuesto principalmente por electrones ha durado más de tres meses. El otro cinturón, que también incluye protones, ha durado mucho más que el de electrones porque se encuentra en una región más estable y es menos propenso a los procesos físicos que pueden sacar de órbita a las partículas. Es probable que siga existiendo en la actualidad.

"Se trata realmente de electrones y protones de alta energía que han encontrado su camino en el entorno magnético interior de la Tierra", dijo David Sibeck, ex científico de la misión de las sondas Van Allen de la Nasa y científico de investigación en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la agencia en Greenbelt, Maryland, que no participó en el nuevo estudio. "Algunos podrían permanecer en este lugar durante mucho tiempo".

La duración de estos cinturones depende del paso de las tormentas solares. Las grandes tormentas pueden proporcionar la energía necesaria para sacar de sus órbitas a las partículas de estos cinturones y enviarlas en espiral hacia el espacio o hacia la Tierra. Una de estas tormentas, a finales de junio, redujo significativamente el tamaño del nuevo cinturón de electrones y otra, en agosto, casi borró el resto del cinturón, aunque una pequeña población de electrones de alta energía perduró.

REDACCIÓN CIENCIA*

Con información de la Nasa