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¿Quién era León XIII, el antecesor del nuevo papa, León XIV?: el legado del pontífice más longevo de la historia

León XIII, nacido como Vincenzo Pecci en 1810, fue un papa clave en transición de la Iglesia hacia la modernidad.

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Elim Johana Alonso Dorado

PERIODISTA08.05.2025 13:52 Actualizado: 08.05.2025 14:41

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Con la reciente elección del papa León XIV este 8 de mayo de 2025, muchos vuelven la mirada hacia el último pontífice que llevó ese nombre: León XIII. Su figura, recordada por su visión social, su apertura al pensamiento moderno y su extensa producción doctrinal, marcó una época decisiva en la historia de la Iglesia Católica. Esta es una mirada detallada a la vida y el legado de uno de los pontífices más influyentes del siglo XIX.

León XIII nació el 2 de marzo de 1810 en Carpineto Romano, en el seno de una familia de la baja nobleza italiana. Su nombre de bautismo fue Vincenzo Gioacchino Raffaele Luigi Pecci. Hijo del conde Ludovico Pecci, recibió una formación católica sólida y académicamente exigente. Estudió en el colegio jesuita de Viterbo y luego en el prestigioso Collegium Romanum, donde destacó como latinista y humanista.

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León XIII, el papa más longevo de la historia, murió a sus 93 años tras 25 años de servicio. Foto:X: @UnaVoceSevilla

Posteriormente ingresó en la Academia de Estudios Eclesiásticos, donde culminó su preparación teológica y diplomática. Fue ordenado sacerdote en 1837 y de inmediato comenzó su carrera en el servicio diplomático del Vaticano.

Su capacidad istrativa se evidenció pronto. Fue designado gobernador eclesiástico de Benevento y luego de Perugia, donde fundó incluso un banco para auxiliar a los pobres. En 1843 fue consagrado obispo y enviado como nuncio apostólico a Bélgica. A su regreso a Italia, en 1846, asumió como obispo de Perugia, sede que lideró durante más de treinta años. Durante ese tiempo, impulsó la enseñanza religiosa y la formación filosófica basada en Santo Tomás de Aquino.

En 1853, el papa Pío IX lo elevó al cardenalato, reconociendo su labor pastoral y diplomática.

Elección como papa y contexto de su pontificado

Tras la muerte de Pío IX, el cónclave de 1878 eligió a Pecci como su sucesor el 20 de febrero, con casi 68 años de edad. Muchos pensaron que su pontificado sería breve, pero gobernó la Iglesia durante veinticinco años, hasta 1903. Eligió el nombre de León XIII, posiblemente aludiendo a la simbología de fuerza del “león”.

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Su elección se produjo en un contexto difícil: los Estados Pontificios habían sido anexados por el nuevo Reino de Italia en 1870. Sin embargo, fue elegido por su talante conciliador, con la esperanza de que pudiera suavizar las relaciones entre la Iglesia y los nuevos regímenes modernos.

León XIII fue prolífico en materia doctrinal. Emitió cerca de cincuenta encíclicas, muchas de ellas con un enfoque social, filosófico y político. Entre las más importantes destaca Aeterni Patris (1879), que promovió la restauración del tomismo como base filosófica de la educación católica. También Immortale Dei (1885), en la que abordó la relación entre Iglesia y Estado, defendiendo la autonomía del poder civil pero en armonía con la ley moral.

Otra encíclica fundamental fue Libertas (1888), que reflexionó sobre el concepto de libertad en el pensamiento cristiano, marcando distancia frente al liberalismo radical.

Rerum Novarum y la Doctrina Social de la Iglesia

En 1891, León XIII publicó su encíclica más famosa: Rerum Novarum. En ella analizó las condiciones de los trabajadores en plena Revolución Industrial. Condenó la opresión y explotación laboral, defendió el derecho a un salario justo y a la formación de sindicatos, y propuso una alternativa ética entre capitalismo salvaje y socialismo revolucionario.

Rerum Novarum inauguró la Doctrina Social de la Iglesia, una línea de pensamiento que ha continuado desarrollándose hasta la actualidad. Esta encíclica fue considerada la “Carta Magna del Trabajo” y reforzó el compromiso de la Iglesia con los más pobres.

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Reformas internas e impulso intelectual

Durante su pontificado, León XIII promovió un renacimiento intelectual dentro de la Iglesia. Fundó instituciones académicas en Roma y fomentó el estudio bíblico y científico. En 1893 publicó Providentissimus Deus, alentando la investigación de las Escrituras. También fundó el Observatorio Vaticano y abrió los Archivos Secretos a investigadores, en un gesto inédito de transparencia.

Estas iniciativas acercaron a la Iglesia al mundo académico moderno, reforzando la relación entre fe y razón.

En el ámbito diplomático, León XIII desplegó una estrategia de diálogo y realismo. Logró mejorar las relaciones con Alemania, poniendo fin al Kulturkampf mediante acuerdos con Bismarck. En Francia, promovió la aceptación de la república laica por parte de los católicos.

Sin embargo, mantuvo una posición firme frente al Reino de Italia, al no reconocer la anexión de Roma ni la legitimidad del nuevo Estado. Prohibió a los católicos italianos participar en la política nacional a través de la política del Non expedit.

Mediación internacional y acción misionera

La autoridad moral del papado se fortaleció con León XIII. Fue requerido como mediador en disputas internacionales, como en el caso de las Islas Carolinas entre España y Alemania. También participó en los preparativos de la Conferencia de La Haya a petición del zar de Rusia y de la reina de los Países Bajos.

Durante su pontificado se expandió también la acción misionera católica en Asia y África, así como la consolidación de la Iglesia en Estados Unidos.

León XIII promovió varias devociones populares. Fomentó especialmente el rezo del Rosario, por lo que en algunos círculos fue llamado “el Papa del Rosario”. Consagró el mundo al Corazón Inmaculado de María y promovió la devoción al Sagrado Corazón de Jesús, buscando reforzar la vida espiritual de los fieles en tiempos de transformación social.

(No deje de leer: El primer mensaje del nuevo papa Leon XIV: el discurso del pontífice desde el balcón de San Pedro tras el cónclave).

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León XIII falleció el 20 de julio de 1903 a los 93 años, dejando uno de los pontificados más largos y trascendentes del siglo XIX. Fue el primer Papa en ser grabado en vídeo y su voz quedó registrada en fonógrafo, símbolos de un papado que entraba en la era de los medios modernos.

Su legado abarca la doctrina social, el impulso intelectual, la apertura a la modernidad y el fortalecimiento del papado como autoridad moral global. Fue también quien internacionalizó más el Colegio Cardenalicio, nombrando 147 cardenales de diversas naciones.

La elección del nuevo papa León XIV reaviva el interés por su ilustre antecesor. León XIII marcó un antes y un después en la forma en que la Iglesia dialoga con el mundo moderno, y su influencia continúa en muchos aspectos de la vida eclesial actual. La Doctrina Social de la Iglesia, su impulso al pensamiento tomista y su apertura a la ciencia y la historia siguen siendo pilares en la Iglesia del siglo XXI.