Alerta por tormenta solar: ¿qué le espera a la Tierra ante el evento de este fin de semana?

El Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la Nasa registró cuatro nuevas poderosas llamaradas solares entre el 8 y 9 de mayo, que se sumaron a otras dos el pasado fin de semana, en pleno pico del ciclo solar.

Los picos de estas llamaradas se registraron a las 01.41, las 05.09 y las 21.40 UTC el 8 de mayo y a las 09.13 el 9 de mayo, según informó la Nasa. Tres de las llamaradas se clasificaron como X1.0 y una llamarada como X2.2. La clase X denota las llamaradas más intensas, mientras que el número proporciona más información sobre su fuerza

(Le puede interesar: ¿Se avecina una geotormenta capaz de apagar redes eléctricas y comunicaciones? Esto dicen los expertos)

Estos eventos coinciden con el máximo de actividad en el ciclo solar de 11 años, previsto entre enero y octubre de este año. Pero, ¿Qué significa esto para la Tierra?, estas son algunas de las respuestas a los interrogantes que se tejen alrededor de esta alerta por el clima solar.

Según explica Santiago Vargas, Ph. D. en Astrofísica del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional, una geotormenta o tormenta geomagnética es esencialmente una perturbación en el campo magnético de la Tierra que puede ser causada por la actividad solar.

"Una tormenta solar, que representa una emisión de materia y energía ocurrida en el Sol, puede causar fluctuaciones en la magnetósfera de la Tierra, como consecuencia de la llegada de partículas de alta energía que interactúan con las líneas del campo magnético de nuestro planeta", explica el académico.

Como las erupciones solares son poderosas explosiones de energía, estas llamaradas y erupciones solares pueden afectar las comunicaciones por radio, las redes de energía eléctrica, las señales de navegación y representar riesgos para las naves espaciales y los astronautas.

Las tormentas geomagnéticas, según explican, pueden tener impacto en la infraestructura orbital terrestre y en la superficie de la Tierra con el potencial de interferir con las comunicaciones, la red de energía eléctrica, la navegación y las operaciones de radio y de satélites.

Uno de los hechos más destacados por su magnitud es el denominado 'Evento Carrington', una enorme tormenta solar que es considerada como la más potente que ha sido registrada en la historia.
​
​Recibió este nombre porque el jueves 1 de septiembre de 1859, el astrónomo británico Richard Carrington fue quien observó por primera vez un espectacular resplandor de luz visible en la superficie del disco solar.

Un evento en la que la radiación que llegó al planeta fue tal que se quemaron líneas de telégrafo en Europa y Norteamérica e incluso en el norte de Colombia, en Montería, se alcanzaron a ver auroras boreales, según hallazgos de algunos investigadores como Freddy Moreno, director del Centro de Estudios en Astrofísica, y Sergio Cristancho y Santiago Vargas de la Universidad Nacional.

(También: Emiten alerta por fuerte tormenta solar que no se producía hace dos décadas: ¿qué efectos tendría en la Tierra?)

Sobre esto no existe un consenso entre la comunidad científica, indica el físico Juan Camilo Buitrago-Casas, uno de los investigadores de la Universidad de Berkeley en California que participa en el proyecto Foxsi (Focusing Optics X-ray Solar Imager), un telescopio construido en conjunto por esta institución, junto con la Universidad de Minnesota, y una alianza de instituciones japonesas, para tomarle una radiografía al Sol y estudiar sus erupciones.

"La probabilidad no es nula. No es cero, pero tampoco es alta. Es una pregunta abierta por la que hay debates muy intensos en los congresos de física solar, porque hay gente con posturas en contraste. Hay quienes dicen que algo tan extremo como que el evento Carrington fue un evento único en la historia de la estrella, como hay quienes están tratando de encontrar la periodicidad de ese tipo de eventos y hablan, por ejemplo, de que se espera uno cada 100 años", explica Buitrago-Casas.

Y agrega: "Estaría mal descartarlo, pero también está mal decir que va a pasar en este ciclo solar. No tenemos las herramientas para afirmar eso".

Pese al impacto que podrían tener sobre la vida en nuestro planeta, donde los sistemas eléctricos y las telecomunicaciones son fundamentales para el funcionamiento de las actividades económicas, médicas y sociales, en lo que sí coinciden los expertos es que no hay forma de saber con certeza cuando ocurrirán.

"Hay más probabilidad de que ocurran en los próximos meses, que el Sol se va a acercando al máximo solar, que es en un par de años. Pero más allá de eso, no se sabe cuándo va a haber una", aclara Vargas, profesor del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional.

​La serie de erupciones comenzó el 8 de mayo y las condiciones para que la tormenta persista podrían durar durante todo el fin de semana.

"Una gran mancha solar ha producido erupciones desde moderadas a muy fuertes desde el miércoles", señaló la NOAA. "Al menos cinco de esas erupciones estuvieron asociadas con eyecciones de masa de la corona solar que parecen dirigidas hacia la Tierra".

La gran mancha solar ha lanzado una secuencia asombrosa de cinco eyecciones de masa solar hacia la Tierra, según la plataforma Spacewather.com, que estima que, si se tratara de un huracán, sería de categoría 4.

"El Sol tiene un periodo de actividad de 11 años, hoy está activo. Un Sol activo significa que tiene gran actividad magnética y las consecuencias de eso es un mayor número de manchas solares. También significa que hay más erupciones solares", explica Buitrago-Casas.

(Además: Un colombiano, entre los científicos que lanzaron cohetes de la Nasa en plena erupción solar)

Si bien las tormentas geomagnéticas tienen un impacto en la meteorología espacial, en temas como los satélites que enviamos al espacio o los astronautas que están explorando fuera de la Tierra, no son peligrosas para las personas que habitamos el planeta, dado que la Tierra está protegida por un campo magnético que nos resguarda de la radiación del Sol. 

Según le explicó a EL TIEMPO, la doctora Bea Gallardo-Lacourt, física espacial del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa, cuando el Sol aumenta su actividad, el mayor impacto de una tormenta geomagnética ocurre en las latitudes altas, es decir, al Norte, por lo que países como Colombia permanecerán protegidos gracias a su posición geográfica.
​
​“Usualmente, las áreas más afectadas (por tormentas geomagnéticas) son las áreas que están a más alta latitud, lugares como Colombia, por ejemplo, están 100 por ciento protegidas por el campo magnético de la Tierra”, enfatiza Gallardo-Lacourt.
​
​REDACCIÓN CIENCIA