La historia del volcán extinto que sigue calentando las aguas termales en Paipa: ¿podría revivir?

El municipio de Paipa es conocido por sus aguas termales que atraen a los visitantes de otras regiones y a las cuales inclusive se les atribuyen propiedades benéficas para la salud. Pero más allá de su atractivo turístico, la temperatura de estos manantiales –que alcanza alrededor de 70 °C– son la principal evidencia de la historia de un volcán muerto que hace millones de años hizo erupción sobre lo que es hoy este pueblo boyacense.

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Aunque los expertos aclaran que la presencia de termales no siempre está relacionada con los volcanes, en el caso de Paipa lo que calienta el agua sí son cámaras a miles de kilómetros en el subsuelo por donde corre magma. “Cuando esa actividad sale a la superficie, ahí sí hablamos de que hay un volcán. Eso es lo que pasó en Paipa hace muchos años”, explica Jesús Bernardo Rueda Gutiérrez, geólogo del grupo de investigación geotérmica del Servicio Geológico Colombiano (SGC).

Pero las pistas para la reconstrucción de la historia de este volcán, que hoy yace muerto, no se limita a los termales. Los investigadores del SGC han identificado en la superficie rocas volcánicas que hablan de erupciones de hace 2,5 millones de años, las más antiguas, y de 1,5 millones de años las más recientes. Rocas que se destacan entre las sedimentarias que del lecho del mar que cubrió partes de Boyacá y en el que nadaron gigantes reptiles marinos en la época de los dinosaurios, hace más de 60 millones de años.

“La única forma de que esas rocas se hayan producido en ese lugar y con la forma con la que lo vemos, es porque ocurrió una erupción volcánica en Paipa. Al sur del lago Sochagota, se ven unas montañas que se confunden con el paisaje, pero realmente no es el típico volcán que nos imaginamos, como, por ejemplo, el Nevado del Ruiz o Cerro Machín, donde vemos una montaña que es casi una pirámide. En Paipa uno está dentro del volcán y no se da cuenta”, relata Rueda Gutiérrez.

De acuerdo con el geólogo, lo que muestran los depósitos de este volcán, como se le conoce al resultado de materiales como rocas y gases emitidos por una erupción volcánica, es que algunos de estos eventos fueron explosivos, estallidos que envían rocas y ceniza ardiendo a varios kilómetros a la redonda, creando incluso montañas. Sin embargo, los científicos también han encontrado evidencia de erupciones efusivas (lavas), similares a lo que estamos acostumbrados a ver con los volcanes en lugares como Hawai, donde la roca fundida corre lentamente.

“Adicionalmente, luego de todas esas erupciones, por proceso geológico se dan otro tipo de depósitos. El edificio volcánico en su momento pudo colapsar o estas montañas también colapsaron. Todo se da en el marco de la actividad volcánica”, detalla el experto del SGC, quien añade que en la firma química de las aguas y los gases de los termales de Paipa han encontrado una composición muy particular relacionada con el magma que se encuentra en las profundidades.

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“La geofísica, es decir, estos métodos que nos permiten ver en el interior del subsuelo, nos dicen que no es una cámara fluida como la que tendríamos en el volcán Cerro Machín o en el Nevado del Ruiz. Es un cuerpo muy grande que se está enfriando, pero por eso mismo está emitiendo calor y creemos que eso es lo que ayuda a que se caliente el agua en Paipa”, explica Rueda Gutiérrez.

Según detalla Gloria Patricia Cortés Jiménez, geóloga y vulcanóloga del SGC, lo que hace que un volcán esté vivo o activo es el aporte del magma que funciona como el combustible para que un volcán haga erupciones. 

"Para que un volcán se extinga es porque no tiene más ese combustible que alimenta ese magma. Están, los volcanes activos, los inactivos y los extintos, que ya no van a volver a hacer erupciones a no ser que por alguna razón vuelvan a tener magma. Pero ese es un proceso que no es reversible", aclara.

No se trata del único volcán extinto que hay en Colombia. En regiones como Caldas existe un volcán tipo maar que recibe este nombre porque una erupción dejó una depresión en la superficie que se llenó como un lago, en el Cauca hay unas estructuras que se conocen como calderas, y en el municipio de Iza, en Boyacá, ocurre un fenómeno similar al de Paipa en el que hay presencia de manantiales termales con temperaturas elevadas y rastros de rocas volcánicas en el paisaje, aunque más pequeñas.

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Este tipo de volcanes ya extintos representan una oportunidad para el país en materia de generación de energía geotérmica, es decir, aprovechando el calor natural que existe en el interior de la Tierra, una alternativa en una región de baja a nula amenaza volcánica.

Hasta el momento en Colombia no existe ningún proyecto de energía geotérmica alrededor de los volcanes y los proyectos existentes se han desarrollado en los llanos orientales ligados a la extracción de petróleo, un proceso del que resultan litros de agua caliente que sale de la Tierra junto con los hidrocarburos, líquido que usan para impulsar turbinas que generan electricidad. 

De acuerdo con los expertos del SGC, entre las utilidades del agua caliente que todavía brota de los volcanes muertos está, por ejemplo, el uso de estas altas temperaturas para pasteurización, secado de frutas e incluso para invernaderos.

ALEJANDRA LÓPEZ PLAZAS

REDACCIÓN CIENCIA

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