La Nasa ya eligió quién construirá el cohete que traerá muestras de Marte

Mientras en Marte el róver Perseverance continua con sus tareas de exploración, en Tierra se sigue trabajando en el desarrollo del programa Mars Sample Return, con el que se espera hacer posible traer de regreso las muestras de rocas marcianas que ya han sido almacenadas. Ahora, la Nasa ha dado un paso más en esa dirección al elegir a la compañía que se encargará de la construcción del cohete para la misión.

La agencia espacial le otorgó un contrato a Lockheed Martin Space de Littleton, Colorado, para construir el Mars Ascent Vehicle (MAV), un cohete pequeño y liviano para lanzar rocas, sedimentos y muestras atmosféricas desde la superficie del planeta rojo. 

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La nave hará parte del primer viaje robótico de ida y vuelta para traer muestras de manera segura a la Tierra, un esfuerzo que de acuerdo con el de la Nasa, Bill Nelson, está destinado a inspirar al mundo y será un paso significativo que finalmente ayudará a enviar a los primeros astronautas a Marte.

“La inversión de Estados Unidos en nuestro programa Mars Sample Return cumplirá con un objetivo de ciencia planetaria de máxima prioridad y demostrará nuestro compromiso con las asociaciones globales, asegurando que la Nasa siga siendo líder en exploración y descubrimiento”, añadió Nelson.

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Preparado para convertirse en el primer cohete disparado desde otro planeta, el MAV es una parte crucial de una campaña para recuperar muestras recolectadas por el Perseverance y enviarlas a la Tierra para un estudio avanzado. El módulo de aterrizaje de recuperación de muestras de la Nasa, otra parte importante de la campaña, llevaría el MAV a la superficie de Marte, aterrizando cerca o en el cráter Jezero para recolectar las muestras almacenadas por el róver. Las muestras se devolverían al módulo de aterrizaje, que serviría como plataforma de lanzamiento para el MAV. Con el contenedor de muestra asegurado, el MAV despegaría.

Una vez que alcance la órbita de Marte, el contenedor sería capturado por una nave espacial Earth Return Orbiter de la ESA (Agencia Espacial Europea) equipada con la carga útil del Sistema de Captura, Contención y Retorno de la Nasa. La nave espacial traería las muestras a la Tierra de forma segura a principios o mediados de la década de 2030.

“Comprometerse con el Mars Ascent Vehicle representa un paso temprano y concreto para definir los detalles de este ambicioso proyecto no solo para aterrizar en Marte, sino también para despegar”, dijo Thomas Zurbuchen, asociado de ciencia en la sede de la Nasa en Washington. “Nos acercamos al final de la fase conceptual de esta misión de retorno de muestras de Marte, y las piezas se están uniendo para traer a casa las primeras muestras de otro planeta. Una vez en la Tierra, pueden estudiarse con herramientas de última generación demasiado complejas para transportarlas al espacio”.

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Pero el MAV enfrenta algunos desafíos de desarrollo complejos. Debe ser lo suficientemente robusto para resistir el duro entorno de Marte y lo suficientemente adaptable para trabajar con múltiples naves espaciales. También debe ser lo suficientemente pequeño para caber dentro del módulo de aterrizaje de recuperación de muestras. Está previsto que el módulo de aterrizaje se lance no antes de 2026 desde el Centro espacial Kennedy de la Nasa en Florida.

Lockheed Martin Space proporcionará múltiples unidades de prueba MAV y una unidad de vuelo. El contrato del Mars Ascent Vehicle Integrated System (MAVIS) tiene un valor potencial de 194 millones de dólares. El período de ejecución comenzará a más tardar el 25 de febrero y se extenderá por seis años.

REDACCIÓN CIENCIA*

Con información de la Nasa