Restos de antigua salmuera descubiertos en el asteroide Bennu contienen minerales cruciales para la vida, según estudio

Investigadores descubrieron en el asteroide Bennu restos de antigua salmuera que contienen minerales esenciales para la vida. Este hallazgo fue detallado en publicaciones recientes en las revistas Nature y Nature Astronomy, con contribuciones de científicos del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, la NASA y la Universidad de Hokkaido, entre otros.

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El estudio destaca una secuencia de minerales evaporados que datan de los primeros días del sistema solar. "Ahora sabemos que los ingredientes básicos de la vida se combinaron en formas realmente interesantes y complejas en el cuerpo progenitor de Bennu", explica Tim McCoy, conservador de meteoritos del museo y coautor principal del estudio.

Los investigadores sugieren que el asteroide progenitor de Bennu, formado hace aproximadamente 4.500 millones de años, contenía bolsas de agua líquida. Al evaporarse, estas dejaron atrás salmueras comparables a las costras saladas de los lechos de lagos secos en la Tierra, lo que refuerza la hipótesis de que asteroides similares podrían haber depositado estos materiales en la Tierra primigenia.

En 2020, la misión OSIRIS-REx de la NASA recogió cerca de 120 gramos de material de Bennu —equivalente al peso de una pastilla de jabón y el doble de la cantidad prevista por la misión— y retornó una cápsula con las muestras a la Tierra en septiembre de 2023. Estas muestras, recogidas en el desierto de Utah después del aterrizaje, están siendo analizadas por investigadores de todo el mundo.

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Entre los minerales descubiertos, once podrían haber existido en un entorno similar al de la salmuera en Bennu, destacándose por una composición rica en fósforo y escasa en boro, diferenciándose significativamente de las salmueras terrestres. Sara Russell, coautora del estudio y mineralogista cósmica del Museo de Historia Natural de Londres, indica que esta composición podría ser común en otros cuerpos celestes como Ceres o Encélado.

El potencial para la vida sigue siendo una incógnita, aunque los ingredientes están presentes. "Ahora sabemos que tenemos los componentes básicos para avanzar por esta vía hacia la vida, pero no sabemos hasta qué punto este entorno podría permitir que las cosas progresaran", añade McCoy.

El estudio también revela el descubrimiento de aminoácidos y nucleobases, componentes de proteínas y ácidos nucleicos respectivamente, que no habían sido observados en meteoritos que caen en la Tierra, abriendo nuevas vías de investigación sobre la formación de la vida en el universo.

Agencia EFE