Así monitorean los satélites polares el clima extremo desde el espacio

Los impactos del clima extremo pueden notarse en todo el planeta: desde huracanes hasta incendios forestales, o intensas temporadas lluviosas como la que estamos atravesando en el país en este año por cuenta del Fenómeno de la Niña.

Para prepararnos mejor ante estos eventos, los meteorólogos aportan una información inestimable sobre el estado del tiempo y hacen predicciones utilizando los datos de los satélites de la Oficina Nacional de istración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).

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Para mantener en marcha este sistema de información, el próximo jueves 10 de noviembre la Nasa tiene previsto lanzar el JPSS-2 de la NOAA, el tercero de una serie de satélites vitales de observación de la Tierra.

Este dispositivo tendrá la misión, junto al resto de la flota, de orbitar el planeta 14 veces al día, pasando por encima de cada punto de la Tierra al menos dos veces, tomando mediciones y captando imágenes que contribuirán a las previsiones meteorológicas diarias que hacen instituciones como la NOAA, el Centro Nacional de Huracanes e incluso el Ideam en Colombia. Sobre este importante lanzamiento EL TIEMPO habló con José Gálvez, investigador e instructor en meteorología afiliado a la NOAA.

Estos satélites orbitan la Tierra, pero en lugar de hacerlo a lo largo del ecuador, como los satélites geoestacionarios, lo hacen alrededor del polo. Eso nos ayuda a tener información de las regiones polares que los otros satélites no permiten ver bien. Además, orbitan más cerca de la superficie terrestre, a unos 800 kilómetros de altura, lo que permite medir más cosas. Los datos que se obtienen son mucho más completos.

Ahora tenemos un JPSS1, lo que va a hacer el JPSS2 es reemplazar eventualmente al satélite actual. En realidad no estamos incrementando la cantidad de datos que estamos midiendo, pero estamos lanzando un satélite de respaldo que nos va a ayudar a reemplazar el otro que ya no está tan joven. Los satélites son iguales, por lo que mientras eso ocurre vamos a tener un satélite de respaldo, que es el actual, y ante cualquier falla que pueda presentarse tenemos una opción que nos va a ayudar a mantener la información siempre actualizada.

Por ejemplo, se puede ver claramente los campos de lluvia de los huracanes porque tenemos unos sensores de microondas, que justamente usan longitudes de onda parecidas a las que usamos para calentar una comida en casa. Con ellos se puede ingresar a la nube para medir, lo que no se puede hacer con otros satélites.

También tiene mejor resolución para medir incendios, podemos ver con mucho mas detalle dónde se ubican, las plumas de humo, la vegetación, además de actividad volcánica, la temperatura del mar y procesos del océano, como por ejemplo, el sargazo.

Lo bueno de los satélites en el apoyo del estudio del cambio climático es que permiten monitorear información que cubre todo el globo, podemos ver qué está sucediendo con diferentes bases de datos o con procesos en el sistema Tierra-Océano-Atmósfera, que no podemos medir con estaciones, porque estas están solamente en un punto.

Los satélites permiten cubrir ese vacío espacial para poder documentar los procesos que están ocurriendo en regiones donde no podemos medirlo físicamente. Gracias ellos tenemos cada vez mejor información para prepararnos.

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En realidad muchisímas instituciones, no solo los servicios meteorológicos, hidrológicos y tomadores de decisiones, sino que tiene aplicaciones en campos como la agricultura, la oceanografía, la prevención de incendios. Cuando uno revisa el pronóstico del tiempo en el celular, esa información es buena en general gracias a que tenemos esta información de satélites, esta información ingresa a todos los modelos de predicción numérica del tiempo.

Uso bastantes datos de satélites y conduzco entrenamientos en aplicaciones de estos datos principalmente para las Américas, pero en realidad tenemos interacción con regiones de todo el mundo, también trabajo con el Centro Nacional de Huracanes, especialmente cuando hay precipitaciones asociadas a ciclones tropicales. Con Colombia he trabajado de cerca con el Ideam cuando hay riesgo de ciclones, el último fue con Julia.

Desde mi punto de vista es un hecho clarísimo, la incertidumbre está es hacia donde se está moviendo y efectivamente hay un tema con los huracanes. De lo que se sabe hasta ahora, de lo que hemos podido ir midiendo parece que va a haber un incremento de la intensidad de estos fenómenos y un incremento del número, algo que será más significativo en la cantidad de huracanes intensos. Justamente en Colombia se presentó el ciclón Iota, que cruzó Providencia hace un par de años, luego hemos tenido a Julia que ha pasado por San Andrés hace unas semanas.

ALEJANDRA LÓPEZ P.

REDACCIÓN CIENCIA

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