Crisis de la ETB: ¿ahora sí llegó la hora de vender la empresa de telecomunicaciones de Bogotá?

Los estados financieros de la Empresa de Telecomunicaciones de Bogotá (ETB) entregados a los socios el pasado viernes dejaron serias preocupaciones sobre el momento actual y el futuro incierto de la compañía distrital.

Esta empresa, con 140 años de fundada, ha sido considerada, junto con el Acueducto, la ‘joya de la corona’ del Distrito Capital, pero hoy ya no parece que lo sea.

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De hecho, el nuevo presidente, Diego Molano, quien se posesionó el primero de enero, está planteando reducir la nómina, un proceso que ya empezó con un plan de retiro voluntario, y adelantar una transformación del negocio para el primer semestre. Pero no descarta que, en la segunda mitad del año, si no se aprueba el plan, se tenga que acoger a una reorganización empresarial.

La ETB presentó en 2024, como lo publicó EL TIEMPO el pasado domingo, pérdidas operacionales cercanas a los 1.000 millones de pesos diarios –incluidos 200.000 millones por venta de cobre-, tiene unos costos laborales que representan el 25 por ciento de sus ingresos –frente al 9 y 10 por ciento de Claro y Movistar-.

Además, tiene una deuda de 854.000 millones de pesos, dividendos pendientes para el Distrito por unos 300.000 millones, y se enfrenta a un mercado muy dinámico y a multinacionales con capacidad de realizar multimillonarias inversiones que ella sola no puede.

No obstante, varios expertos del sector y expresidentes de la empresa distrital consideran que la ETB está viviendo un momento “muy complicado” y hasta sugieren la venta, como se llegó a contemplar en el pasado, y liquidar el personal.

Uno de ellos es el exalcalde Enrique Peñalosa, quien piensa que hoy los riesgos para las empresas de telecomunicaciones son enormes, aunque hay la posibilidad de que puedan suministrar internet desde satélite a los teléfonos móviles.

“Si logran que alguna empresa internacional se quede con la ETB sería maravilloso”, le dijo a este diario el exmandatario, quien recordó que en sus dos alcaldías trató de vender la ETB, porque -afirmó- “era evidente que esto iba a pasar”. Para ese momento, los diagnósticos de megaempresas europeas de comunicaciones indicaban que “era un negocio demasiado intensivo en capital y en riesgo”.

En un primer intento por vender la compañía se aspiró a 1.400 millones de dólares, pero no se encontraron compradores, y en el segundo se frustró por la decisión de un juez que consideró que el acuerdo del Concejo que autorizaba la venta no podía estar en el acuerdo del Plan Distrital de Desarrollo.

Y en la siguiente istración distrital, en la de Gustavo Petro, la empresa recibió billonarios recursos, del orden de los 2,2 billones, y la situación mejoró y la empresa pudo realizar inversiones, como en la fibra óptica, e incursionar en nuevos negocios que, en opinión de expertos, no resultaron como se esperaba y la ETB terminó perdiendo plata.

Hoy, el sector de las comunicaciones vive un momento diferente y más complejo. Hay más competidores en fibra óptica en la ciudad y se vienen gestionando fusiones entre grandes jugadores del mercado, como Tigo y Movistar.

Un expresidente de la ETB que pidió no ser citado le dijo a este diario que, con mucha tristeza, cree que se deben vender los activos y los clientes y que con lo que se obtenga de esas transacciones pagar las deudas y financiar el plan de retiro voluntario de los trabajadores.

“La situación de la compañía se volvió un tema estructural con una muy difícil reversa”, aseguró el expresidente.

Agregó que si bien, producto de las inversiones hace 10 años, se lograron  resultados positivos en 2016, “hoy existe un momento del mercado y unas circunstancias de empresa muy diferentes. Hay que invertir mucho dinero y no sé quién se quiera dar el lapo, con un sector que está muy difícil, porque hay un jugador importante, como es Claro, y otros dos que se están fusionando, como Tigo y Movistar”.

Para el experto, la compañía bogotana tiene una deuda superior a los 800.000 millones de pesos, desechó la oportunidad de móviles, reporta ventas operativas menores y mayores gastos y, como si fuera poco, la fibra óptica se volvió un commoditie cuando era su negocio más fuerte”, explicó.

Pero otra posición tiene el experto en telecomunicaciones Marc Eichmann, quien considera que “la génesis de los problemas de la ETB” fueron el endeudamiento y las inversiones que se hicieron desde 2014 porque “no tuvieron el retorno que esperaban”, y la empresa se fue deteriorando.

En esa época el Concejo de la ciudad autorizó un endeudamiento de 700.000 millones de pesos e inversiones por alrededor de 2,2 billones, un nivel que, según el experto, equivale al que puede realizar una empresa mucho más grande, como Claro. Esas inversiones, recordó Eichmann, se hicieron en la expansión de la fibra óptica, en negocios de telefonía móvil, contac center y en televisión.

“En ese momento pensaron que el negocio de las telecomunicaciones era meterse en las nuevas tecnologías y eso no es. Es atender masivamente clientes con tecnología que proveen otros, que son los proveedores”, explicó el experto.

Con esta posición coincidió otro expresidente de la empresa que pidió reserva del nombre y para quien en 2016 la ETB estuvo al borde de la quiebra y en 2018 se revirtió la situación de los 4 años anteriores. “Produjo utilidades por 42.000 millones de pesos, que en 2019 subieron a 122.000 millones”.

Pero en opinión de Eichmann, luego de que en la alcaldía de Peñalosa la empresa quedó en “una situación relativamente buena”, las siguientes presidencias tomaron decisiones como ingresar en centros poblados, Edutec, Saludtec y, en medio de un pleito que se podía ganar, pagarles a los operadores cargos por el de fijo a móvil.

“Ahora hay que hacer como en una aerolínea de bajo costo: reducir salarios, personal y un control detallado del dinero. Además, dedicarse al negocio, que es atención masiva de clientes, y tratar de atender a los clientes de banda ancha lo más barato posible, para hacer la operación rentable”, propone Eichmann.

Por su parte, Alberto Yohai, presidente de la Cámara Colombiana de Informática y Telecomunicaciones (CCIT), reiteró la posición del gremio de las comunicaciones en el sentido de que la ETB debe pasar a manos de privados.

“Es un error que haya operadores públicos en las comunicaciones en Colombia compitiendo con los privados, cuando los gobiernos locales tienen otras prioridades y pueden dejar que los privados masifiquen sus inversiones y el alcance de los servicios", señaló.

Yohai añadió que desde hace rato la empresa de telecomunicaciones de la ciudad viene necesitando inversiones multimillonarias y eso “sólo se podrá hacer cuando esté manos de los privados”.

En su opinión, la opción de posibles alianzas con otros operadores, como se llegó a plantear con el anterior presidente de la compañía, tampoco sería factible porque en empresas como ETB las decisiones se toman con consideraciones políticas locales y eso no les da seguridad a los privados.

Si bien el representante del gremio de las comunicaciones destacó como “un acierto” las inversiones en fibra óptica y dijo que sin esto la situación sería peor, cree que lo que está pasando con la compañía se refleja en el valor de la acción, que hoy es muy inferior al de hace 10 años, cuando se cotizaba 600 pesos o más.

“No vemos la necesidad de que haya recursos públicos involucrados en negocios que pueden y deben ser manejados de una manera más eficiente por los privados”, insistió Yohai.

Otro expresidente de la empresa que también pidió no ser citado señaló de manera muy puntual que desde que el servicio de las comunicaciones dejó de ser un monopolio, la ETB ha venido perdiendo valor, por debilidades estructurales que se manifiestan en variables como el elevado endeudamiento y la alta carga laboral, entre otras.

“Sigue el camino de Telecom, que después de la fallida privatización fue presa de líderes deshonestos, sindicatos voraces y malas decisiones que destruyeron todo su valor”, concluyó el expresidente de la compañía distrital.

GUILLERMO REINOSO RODRÍGUEZ

Editor de Bogotá

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