Tanatofobia: por qué le tenemos miedo a la muerte y cómo asumir que es parte de la vida

El miedo a la muerte es una realidad que acompaña a la humanidad desde sus orígenes. Sin embargo, cuando este temor se convierte en una ansiedad extrema y constante, puede estar indicando la presencia de tanatofobia. Este trastorno, que implica un miedo irracional y persistente a morir, afecta significativamente la calidad de vida de quienes lo padecen.

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Héctor Lazo Huaylinos, psicólogo de SANNA Clínica San Borja, explica: “La muerte y el proceso de morir son experiencias comunes que a menudo generan malestar, miedo y ansiedad. Sin embargo, en algunas personas, este malestar interfiere con su funcionamiento cotidiano. En tales casos, se utiliza el término ‘tanatofobia’".

Según Karen Jacobs, psiquiatra de Cleveland Clinic, la tanatofobia a menudo se asocia con otros trastornos de salud mental, como la depresión, el trastorno de ansiedad generalizada y trastornos fóbicos específicos como la agorafobia y la claustrofobia. 

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Lazo Huaylinos añade que las fobias específicas, donde la ansiedad por la muerte se asocia con temores a objetos que pueden causar lesiones o la muerte —como serpientes o alturas—, son comunes. Durante los ataques de pánico, por ejemplo, es frecuente que las personas experimenten un intenso miedo a un final inminente.

Además de los trastornos mencionados, Jacobs agregó que la tanatofobia también puede ser causada por experiencias traumáticas relacionadas con la muerte, como la pérdida de un ser querido o presenciar una muerte dolorosa. 

Identificar la tanatofobia puede ser complicado, pero ciertos síntomas son indicativos, como la ansiedad severa al pensar en la muerte, problemas para dormir, y una preocupación obsesiva por la salud. 

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“Si tienes tanatofobia, los pensamientos sobre la muerte pueden provocar sentimientos intensos de pánico, miedo, pavor o depresión. Puedes evitar lugares o situaciones que parezcan peligrosos. También puedes obsesionarte con tu salud y buscar constantemente signos de enfermedad. No es raro que las personas con ansiedad ante la muerte pasen mucho tiempo buscando lunares anormales, controlando su presión arterial o investigando información médica. Pueden desarrollar hipocondría, que es un trastorno que causa una preocupación excesiva por enfermarse”, respondió la psiquiatra de Cleveland Clinic.

Para tratar la tanatofobia, la terapia cognitivo-conductual es una de las más recomendadas. Esta forma de terapia ayuda a cambiar la percepción de la muerte y enseña técnicas de relajación y manejo del estrés. "Básicamente, se basa en una serie de consejos que, si se logran llevar a la práctica, ayudarán a reducir la ansiedad ante la muerte y, por lo tanto, a vivir mejor”, indicó Lazo Huaylinos.

Jacobs también sugiere la terapia de exposición, que incluye actividades como escribir sobre la propia muerte o leer obituarios para disminuir gradualmente el miedo.

“Aunque no hay una ‘cura’ garantizada, muchas personas responden muy bien al tratamiento y pueden manejar mejor sus miedos. El objetivo del tratamiento es reducir la ansiedad y mejorar la calidad de vida del paciente”, dijo la doctora de Cleveland Clinic.

Hablar de la muerte con naturalidad y aceptar la incertidumbre que esta representa son pasos importantes para enfrentar la tanatofobia. Lazo Huaylinos recalca: “Cuando se evita hablar de un determinado tema, suele crearse un tabú, algo que contribuye a aumentar los temores y la inseguridad en relación con esa cuestión. La muerte es una certeza, pues sabemos que a todos nos llegará. Pero se puede pensar en ella solo cuando se convierte en una posibilidad cercana, tanto para uno mismo como para alguien cercano, o hacerlo de forma recurrente e injustificada, como una rumiación, solo por el hecho de que en teoría podría suceder”.

Para aquellos cuya vida se vea significativamente afectada por este miedo, es crucial buscar ayuda profesional. 

ISABELLA JUGO ESCATE

El Comercio (Perú) / GDA