Nasa lanza misión 'Psyche' para asteroide valorado en 10 mil cuatrillones de dólares

El viernes 13 de octubre la istración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa, por sus siglas en inglés) lanzó la misión 'Psyche', a bordo de un cohete de SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy ubicado en Florida, Estados Unidos.

La nave tiene planeado viajar 3.540 millones de kilómetros hasta un gigantesco asteroide rico en metales que órbita en el cinturón principal de asteroides de Marte y Júpiter. Esta distancia significaría ir a la Luna, al menos, unas 9.209 veces.

Se estima que la nave espacial comenzará a orbitar el cuerpo hasta el año 2029, con el objetivo de aprender el origen de los planetas rocosos como la Tierra.

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Esta es la primera misión de que la Nasa realiza en dirección a un asteroide metálico del sistema solar. El evento ocurrió a las 11:19 (Hora local) desde la plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy y fue documentado gracias a una transmisión en vivo.

De acuerdo con Jim Bell, profesor de la Universidad Estatal de Arizona, se trataría del único asteroide rico en metal identificado y, hasta ahora, el más grande con estas características.

“Hemos visitado por más de 60 años, con la Nasa y otras agencias, planetas gaseosos, rocosos, lunas heladas, cometas y asteroides rocosos, pero nunca habíamos visto un asteroide metálico”, afirmó Bell en la trasmisión.

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El objetivo del proyecto es averiguar la naturaleza y el origen de este intrigante cuerpo que órbita en el sistema solar y que está compuesto de metales valiosos como oro, platino, diamantes, hierro y níquel. Dichos minerales estarían valorizados en un monto equivalente a 100.000 veces la economía mundial.

Tracy Becker, científica planetaria del Southwest Research Institute en Texas, Estados Unidos, indicó que, tras algunas estimaciones, el valor económico de los metales del objeto podría superar los 10.000 cuatrillones de dólares. “Hemos visto otros meteoritos que son mayoritariamente metálicos, pero lo que hace único a Psyche es que puede que esté hecho totalmente de hierro y níquel y otros metales”, dijo Becker.

Hasta el momento se calcula que hubo una inversión de 117 millones de dólares para hacer esta exploración.

El profesor de la Universidad de Arizona contó que una de las hipótesis sobre este cuerpo es que podría tratarse del núcleo antiguo y conservado de un planeta pequeño.

“Se cree que el planeta se empezó a formar en los primeros momentos del sistema solar. Después de que el núcleo de metal se moldeó en su interior, colisionó con otros cuerpos que quitaron el mantel rocoso dejando el núcleo en su lugar”, explicó David Oh, jefe de ingeniería de operaciones del laboratorio del JET de propulsión.

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Esta misión, que tiene el mismo nombre que el asteroide, busca estudiar el gigante metálico ya que podría dar pistas sobre el origen de los planteas rocosos o terrestres. Según los científicos, Psyche puede estar formado por cantidades significativas de metal procedente del núcleo de un planetesimal, que es uno de los componentes básicos de nuestro sistema solar.

Bill Nelson, el director de la Nasa, comentó lo importante que son estas misiones para la agencia. “Ayer estaba en Houston con la presentación de las muestras del asteroide Bennu que la misión OSIRIS REx logró tomar y regresar a la Tierra y hoy tenemos este lanzamiento hacia otro asteroide: Psyche. Estamos muy contentos de esta nueva aventura, ya que creemos que este asteroide metálico fue alguna vez el núcleo de un planeta o Luna”, informó Nelson.

Según la Nasa, el asteroide se encuentra en el cinturón de Kuiper, una extensa área de cuerpos de cometa ubicada entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se cree que tiene una forma irregular parecida a una papa.

“El asteroide es tan ancho como el estado de Massachusetts y fue descubierto en 1852 por un astrónomo italiano que lo llamó Psyche por la diosa griega del alma”, explicó Jim Bell en la trasmisión en vivo mientras sostenía un modelo a escala de cómo se podría observar este cuerpo celeste.

Lindy Elkins-Tanton, responsable científica de la misión, apuntó que el objeto se encuentra en la parte exterior del cinturón de asteroides a una distancia entre 378 millones a 497 millones de kilómetros del Sol, lo que significa que tarda cinco años terrestres en completar una órbita a la conocida estrella.

“No sabemos realmente cómo es Psyche", confesó la investigadora. "A menudo bromeo diciendo que tiene forma de patata, porque las patatas tienen muchas formas diferentes, así que no me equivoco". Sin embargo, se sabe que su superficie es de 165.800 kilómetros cuadrados.

El cuerpo de metal se formó hace unos 4.500 millones de años en el nacimiento del sistema solar y es posible que se hayan experimentado erupciones volcánicas, de las que podrían quedar restos en forma de lava.

“El mejor análisis indica que Psyche probablemente esté hecho de una mezcla de roca y metal, y que el metal compone entre el 30 % y el 60 % de su volumen. La composición del asteroide ha sido determinada mediante observaciones de radar y mediciones de la inercia térmica del asteroide (la rapidez con la que un objeto gana calor)”, dijo la Nasa.

De acuerdo con información de la agencia, la sonda enviada va a permanecer alrededor del asteroide durante dos años, aproximadamente, con el fin de estudiarla en diferentes alturas.

Para moverse se emplearán propulsores de efecto Hall, con motores que se valen de es solares para obtener iones de un gas noble (el gas xenón), que luego se aceleran al pasar a través de un campo eléctrico.

La velocidad generada es cinco veces más rápida que el combustible de un cohete convencional. Según la Nasa, se usarán tres instrumentos en el estudio: generadores de imágenes multiespectrales para fotografiarlo, espectrómetros para determinar su composición y magnetómetros para medir su campo magnético.

Laura Nathalia Quintero Ariza

Escuela de Periodismo Multimedia EL TIEMPO

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