Qué es la narcolepsia, el trastorno del sueño que se confunde con depresión, ansiedad o falta de motivación

La narcolepsia es un trastorno neurológico crónico que afecta la regulación del sueño, causando somnolencia extrema durante el día y pérdida súbita de fuerza ante algunos estímulos emocionales. A menudo, los síntomas de esta enfermedad se confunden con problemas psicológicos o emocionales, lo que provoca que el diagnóstico se retrase durante años.

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Clara (nombre ficticio) comenzó a experimentar los primeros síntomas de narcolepsia a los 15 años, cuando empezó a desvanecerse de forma repentina después de emociones intensas. "Perdía el tono muscular de golpe, como si el cuerpo se desconectara. Muchas veces eso sucedía a continuación de un ataque de risa. No sabíamos qué sucedía", relató su padre en una entrevista con La Nación. 

La incertidumbre se extendió por varios años hasta que, tras numerosas consultas médicas, un neurólogo logró ponerle un nombre al trastorno: narcolepsia con cataplejía, un tipo de narcolepsia que además de causar somnolencia excesiva, provoca una pérdida repentina de tono muscular ante ciertos estímulos emocionales.

Además de estos episodios de cataplejía, Clara también sufre de sueños vívidos y pesadillas, que la angustian y le generan fatiga. Para mitigar estos episodios, su padre explicó que Clara ha aprendido a usar herramientas como la meditación y evitar el uso del celular antes de dormir. Después de recibir el diagnóstico, Clara, ahora de 23 años y estudiante de publicidad, ha aprendido a convivir con el trastorno y llevar una vida relativamente normal, aunque sufre algunas limitaciones.

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La narcolepsia es a menudo mal diagnosticada debido a que sus síntomas pueden confundirse con problemas emocionales como la depresión, la ansiedad o incluso la falta de motivación. Según Sofía Luján, neuróloga de la Unidad de Medicina de Sueño de Fleni, "con frecuencia la narcolepsia puede confundirse con un problema psicológico o anímico en sus primeras etapas". 

La somnolencia excesiva durante el día, uno de los síntomas más comunes, puede ser erróneamente atribuida a trastornos como la depresión o la fatiga crónica. Además, las personas que se duermen involuntariamente en medio de una actividad pueden ser percibidas como perezosas o desmotivadas, lo que puede contribuir al estigma que rodea al trastorno.

Alejandro Andersson, director del Instituto de Neurología de Buenos Aires, destacó que "la excesiva somnolencia diurna (uno de los síntomas cardinales) puede parecerse a cuadros como la depresión, la ansiedad, la fatiga crónica o incluso a una aparente falta de interés o desmotivación".

Existen dos tipos de narcolepsia. La narcolepsia tipo 1 incluye todos los síntomas clásicos, como la cataplejía, que es la pérdida repentina del tono muscular, que puede variar desde caídas parciales, como los párpados o la mandíbula, hasta colapsos completos del cuerpo. Esta forma de narcolepsia está relacionada con la pérdida de neuronas productoras de hipocretina, una sustancia crucial para mantenernos despiertos. Se cree que esta pérdida tiene un componente autoinmune y que ciertos factores, como una infección viral, pueden desencadenar los primeros síntomas en personas genéticamente predispuestas.

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Por otro lado, la narcolepsia tipo 2 no presenta cataplejía y tiene un origen más incierto y menos claro. Sin embargo, ambos tipos comparten la somnolencia excesiva durante el día y el sueño fragmentado.

El diagnóstico de la narcolepsia es complicado, ya que sus primeros síntomas a menudo son confundidos con otros trastornos. Según la Sociedad Española de Neurología, el retraso en el diagnóstico promedio es de entre 7 y 15 años desde la aparición de los primeros síntomas. Aproximadamente el 60 % de los pacientes aún no están diagnosticados, debido a que los síntomas iniciales, como cansancio extremo y cambios de ánimo, son a menudo minimizados o malinterpretados.

El diagnóstico adecuado se realiza en centros especializados en medicina del sueño, donde se realizan pruebas como la polisomnografía nocturna y el test de latencias múltiples, que mide el tiempo que tarda una persona en quedarse dormida durante el día. En algunos casos, también se mide la concentración de orexina en el líquido cefalorraquídeo, una sustancia vinculada con el control de la vigilia.

Una vez diagnosticada, la narcolepsia puede ser tratada con estimulantes del sistema nervioso central, como el Modafinilo, que ayudan a mantener al paciente despierto y activo durante el día. En el caso de la cataplejía, los antidepresivos que afectan la serotonina o la noradrenalina son utilizados para controlar los episodios.

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Un mito común es que la narcolepsia solo consiste en "quedarse dormido de golpe". Sin embargo, como señala Luján, "es mucho más compleja". Andersson también desmiente la idea de que las personas con narcolepsia no puedan llevar una vida activa. "Con diagnóstico y tratamiento adecuados, muchas llevan una vida activa y productiva", asegura.

Otro mito erróneo es que la narcolepsia es una enfermedad psicológica. "No lo es. Es un trastorno neurológico con una base biológica bien establecida", afirma Andersson. Aunque es considerada una enfermedad rara, "no es tan infrecuente como se cree", agregó.

Clara, que ha vivido con narcolepsia durante años, destacó la importancia de mantener buenos hábitos, como una alimentación saludable y ejercicio. Además, considera fundamental contar con un grupo de apoyo que comprenda la situación. "Tener un propósito también es importante para mantenerse motivado", concluye.

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La narcolepsia es un trastorno complejo y poco comprendido, cuyos síntomas pueden confundirse fácilmente con otros problemas emocionales. El diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado son clave para mejorar la calidad de vida de los pacientes. Es crucial también desmantelar los mitos y el estigma que rodean a esta condición para permitir una mejor comprensión y apoyo social.

Alejandro Horvat

La Nación (Argentina) / GDA