Cáncer de colon: qué es y cuáles son los hábitos que ayudan a prevenir su aparición

El cáncer de colon es una enfermedad en la que se forman células cancerosas en el colon o en el recto, ambas son partes del intestino grueso. También se le conoce como cáncer colorrectal. El colon y el recto son parte del sistema digestivo, y su función principal es absorber agua y nutrientes de los alimentos y eliminar los desechos del cuerpo en forma de heces.

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Se estima que en Colombia se presentan anualmente 2.401 casos nuevos de cáncer de colon, que suele empezar como un crecimiento en forma de botón en la superficie intestinal o rectal denominado pólipo.

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A medida que este cáncer crece, empieza a invadir la pared del intestino o del recto. También puede invadir los ganglios linfáticos cercanos.

El cáncer de colon es ligeramente más común en hombres que en mujeres. Según cifras de la Sociedad Americana contra el Cáncer, cada año unas 140.250 personas en los Estados Unidos desarrollan esta enfermedad y en torno a 50.630 mueren por esta causa, llegando a representar la segunda causa de muerte por cáncer en el mundo.

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Según la organización benéfica Bowel Cancer UK, este tipo de cáncer generalmente ocurre en los grupos de edad avanzada: el 94% de las personas diagnosticadas tienen más de 50 años y el 59% más de 70. Pero es importante recordar que el cáncer de intestino puede ocurrir a cualquier edad, incluso entre los 20 y 40 años.

Puede ser fácil pasar por alto los síntomas del cáncer de colon y la gente suele atribuir las variaciones en la evacuación intestinal a la inflamación, a lo que comen o a los cambios en su cuerpo a medida que envejecen.

Por esta razón es mejor realizarse chequeos médicos si se presentan los siguientes síntomas: cambios en los hábitos intestinales que duren por varios días, sangrado rectal, heces oscuras o sangre en las heces, calambres o dolor abdominal (vientre), debilidad, fatiga y pérdida de peso no intencionada.

Algunas personas pueden estar en mayor riesgo si se tienen antecedentes familiares de cáncer de intestino, si se padece una enfermedad intestinal hereditaria como la poliposis adenomatosa familiar o el cáncer colorrectal hereditario también conocido como síndrome de Lynch.

Las personas con enfermedades intestinales inflamatorias de larga duración, como la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa o que tienen antecedentes de pólipos o adenomas también podrían estar en un mayor riesgo. Algunos otros factores que inciden pueden ser la obesidad, el tabaquismo, una dieta carente de fibra o rica en carnes procesadas y rojas y el consumo excesivo de alcohol.

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El cáncer de colon es una enfermedad que se puede prevenir en cierta medida adoptando hábitos saludables. Expertos han enlistado los siguientes: 

Si bien es cierto que la incidencia de cáncer de colon mejora con hábitos de vida saludables, también es verdad que "por muy bien que se haga, el tumor está ligado a la vejez y la edad media de aparición es 67 años", explicó el director del Instituto de Oncología del Vall d´Hebron (Barcelona, España), Josep Tabernero, durante un congreso en París. 

Tabernero, quien fue el primer autor de un estudio que demuestra la efectividad de un nuevo fármaco oral para pacientes en fase avanzada con esta enfermedad, ite que los nuevos tratamientos están mejorando la tasa de supervivencia si bien recuerda que esta es del 17 por ciento a cinco años en pacientes que ya han desarrollado metástasis.

Este oncólogo reconoce que hasta ahora las investigaciones en cáncer del tubo digestivo han sido poco exitosas por tratarse de unos tumores muy complejos pero eso, dice, "ahora está cambiando".

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Explica que la complejidad para encontrar una terapia eficaz se debe, en parte, a que las células del tubo digestivo "para tolerar bien los nutrientes de las comidas y la coexistencia de bacterias en el tracto digestivo" tienen un exceso de tolerancia en el mecanismo de defensa contra las proteínas no propias, y esa reacción se vuelve en contra al "hacer la vista gorda" ante las células malignas de los tumores.

Eso, dice Tabernero, hay que tenerlo en cuenta a la hora de buscar tratamientos y aquí la medicina personalizada, nuevos enfoques de inmunoterapia y técnicas como la biopsia líquida, que analiza las alteraciones genéticas el tumor en una muestra de sangre, son fundamentales.

El estudio con el que trabajó el experto se denomina FRESCO2 y se desarrolló con 700 enfermos con cáncer colorrectal avanzado que ya habían recibido todos los tratamientos disponibles y estaban sin alternativas. Con esta investigación se demostró un aumento en la media de supervivencia de 4,8 a 7,4 meses. Un avance modesto pero que en opinión de Tabernero abre la puerta a tratamientos de este tumor en pacientes huérfanos de opciones terapéuticas.

Es importante destacar que al igual que ocurre con muchos tipos de cáncer, el de colon es curable si se detecta en una etapa temprana.