El científico que más sabe sobre murciélagos en el país asegura que destruir los bosques donde estos habitan podría traer nuevas enfermedades al mundo

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Desde hace más de 30 años que este profesor, investigador y doctor en Geografía y Sistemática y Evolución, dedica su vida a estudiar estos mamíferos y lo hace desde los bosques más desconocidos y las selvas más alejadas. Ha recorrido en balsa los rápidos de ríos ubicados en parajes lejanos de la Orinoquia y la Amazonia. Se ha encontrado frente a frente con jaguares y ha visto especies endémicas que muy pocos mastozoólogos han tenido la capacidad de registrar.

Todo eso le ha permitido encontrar nuevas especies, como un murciélago de hoja nasal de espada del género Lonchorhina, que son usualmente difíciles de registrar en muestreos con redes de niebla y están representadas dentro de colecciones científicas con muy pocos individuos de apenas algunas localidades, lo que impide la apreciación y estudio de su diversidad. Esa especie, por ejemplo, la halló junto con otra investigadora en las profundidades del Parque Nacional Natural Chiribiquete.

Pero también ha registrado especies muy complejas de ver que no son quirópteros, como la Mustela felipei, una comadreja endémica del sur de Colombia y el norte de Ecuador. Además, cuando hacía su doctorado, recorrió junto a otro grupo de científicos la Orinoquia, lo que ayudó a crear la lista de los mamíferos de la cuenca del río Orinoco, constituida por 318 especies que se distribuyen en 12 órdenes, 40 familias y 156 géneros. Allí, el orden Chiroptera, es decir el de los murciélagos, fue el más representativo, con 150 especies (47,5 %), seguido por los roedores con 77 especies (24,4 %).

“Los murciélagos representan una enorme diversidad del grupo en el que los humanos estamos animados, que es el de los mamíferos. Son el segundo grupo más diverso. Si la diversidad puede entenderse como una biblioteca pues mucha de la historia nuestra está contenida en los volúmenes escritos en cada una de esas especies de murciélagos”, asegura.

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Mantilla Meluk es profesor e investigador de la Universidad del Quindío, además de fundador y curador de la Colección de Mamíferos y fundador y director del Centro de Estudios de Alta Montaña de esa institución. Es graduado con honores tanto del programa de Biología de la Universidad Nacional de Colombia, como del programa doctoral en Sistemática y Evolución de la Universidad Tecnológica de Texas, donde obtuvo una doble titulación en Geografía. Además, el investigador quindiano fue fundador de la Sociedad Colombiana de Mastozoología y ha recibido más de una docena de reconocimientos.

Por estos días, el investigador, quien también es uno de los 28 expertos que conforman el Alto de Expertos en Una Salud, está concentrado en hacer un llamado durante la Cumbre de Biodiversidad (COP16): si seguimos afectando los ecosistemas, podemos enfrentarnos a enfermedades que hoy son desconocidas y generar nuevas pandemias.

El Alto de Expertos de la Alianza Cuatripartita asesora a países en todo el mundo, buscando evitar esos escenarios que pueden resultar en graves afectaciones para la salud del planeta y en emergencias como el esparcimiento de virus y la generación de pandemias, entre otros puntos. De dicha alianza hacen parte el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma), la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA),

“La naturaleza nos da a los humanos una serie de beneficios increíbles. Allí, los murciélagos juegan un papel importante como controladores de agentes que pueden transmitirnos enfermedades. Eso es algo realmente importante porque la diversidad biológica es el escudo que nos previene de la aparición de nuevas enfermedades que no sabemos manejar y que al no saber cómo enfrentarlas tienen un efecto más nocivo en nosotros”, resalta el experto.

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En ese sentido, el llamado de Mantilla Meluk, es a la restauración y protección de las áreas que hoy resguardan la riqueza natural de Colombia y el mundo, pero además, a repensar la forma en cómo vemos la salud. El colombiano quien ha estado muy involucrado en el mundo de los tomadores de decisión, fue uno de los primeros científicos en advertir sobre el riesgo de crear potenciales pandemias a partir de afectar ecosistemas como los bosques en los que habitan los quirópteros.

EDWIN CAICEDO

Periodista de Medioambiente y Salud

@CaicedoUcros