Más de la mitad de los adultos y un tercio de los niños y adolescentes tendrán sobrepeso u obesidad para 2050

Según un nuevo e importante análisis de los colaboradores del Estudio de la Carga Mundial de la Enfermedad (GBD, por sus siglas en inglés) publicado este lunes en la revista científica The Lancet, si no se adoptan medidas y reformas políticas urgentes, se prevé que más de la mitad de la población adulta mundial (3.800 millones) y un tercio de todos los niños y adolescentes (746 millones) vivirán con sobrepeso u obesidad en 2050, lo que planteará una amenaza sin precedentes de enfermedad y muerte prematuras a nivel local, nacional y mundial. 

De acuerdo con los investigadores, “las enormes fallas globales en respuesta a la creciente crisis de obesidad durante las últimas tres décadas” contribuyeron a un aumento alarmante del número de adultos (de 25 años o más) y niños y adolescentes (de 5 a 24 años) con sobrepeso y obesidad en todo el mundo, que aumentó de 731 millones y 198 millones respectivamente en 1990 a 2.110 millones y 493 millones en 2021.

El estudio predice un aumento sustancial (121 %) de la obesidad entre los jóvenes a nivel mundial, y se prevé que el número total de niños y adolescentes con obesidad alcance los 360 millones en 2050 (186 millones adicionales a partir de 2021). Según los expertos, los aumentos sustanciales de la obesidad previstos entre 2022 y 2030 subrayan la necesidad urgente de actuar.

“La epidemia mundial sin precedentes de sobrepeso y obesidad es una tragedia profunda y un fracaso monumental a nivel social”, afirmó la autora principal, profesora Emmanuela Gakidou, del Instituto for Health Metrics and Evaluation (IHME, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Washington (Estados Unidos). 

“Los gobiernos y la comunidad de salud pública pueden utilizar nuestras estimaciones específicas de cada país sobre la etapa, el momento y la velocidad de las transiciones actuales y previstas en el peso para identificar las poblaciones prioritarias que experimentan las mayores cargas de obesidad y que requieren una intervención y un tratamiento inmediatos, y aquellas que siguen siendo predominantemente obesas y a las que se deben dirigir principalmente las estrategias de prevención”, agregó.

El nuevo análisis estimó la prevalencia del sobrepeso y la obesidad en niños y adolescentes jóvenes (de 5 a 14 años), adolescentes mayores (de 15 a 24 años) y adultos (de 25 años o más) en 204 países y territorios desde 1990 hasta 2021, con estimaciones desde 2022 hasta 2050 (suponiendo que continúen las tendencias y patrones pasados, así como las políticas e intervenciones), utilizando hasta 1350 fuentes de datos únicas, incluidos todos los datos de encuestas nacionales y multipaís principales. Se realizaron ajustes para corregir el sesgo de autoinforme.

El estudio utilizó el índice de masa corporal (IMC) para adultos, ampliamente utilizado para rastrear las tendencias globales actuales. Para las personas mayores de 18 años, el sobrepeso se definió como un IMC de 25 kg/m² a menos de 30 kg/m² y la obesidad se definió como un IMC de 30 kg/m² o más. Para las personas menores de 18 años, las definiciones se basaron en los criterios del Grupo de Trabajo Internacional sobre Obesidad.

Según la investigación, se estima que casi la mitad de la población adulta mundial (1.000 millones de hombres y 1.110 millones de mujeres de 25 años o más) vivía con sobrepeso u obesidad en 2021. La prevalencia de la obesidad aumentó más del doble en todo el mundo entre 1990 y 2021 tanto en hombres adultos (del 5,8% al 14,8%) como en mujeres (del 10,2% al 20,8%).

En Oceanía, el norte de África y Oriente Medio ya se han alcanzado niveles especialmente elevados: en 2021, más del 62 % de los varones adultos de Nauru, las Islas Cook y la Samoa Americana, y más del 71 % de las mujeres adultas de Tonga y Nauru padecían obesidad. Entre los países de ingresos altos, los Estados Unidos tenían las tasas más altas de obesidad: en 2021, alrededor del 42 % de los varones y el 46 % de las mujeres padecían obesidad.

Si estas tendencias se mantuvieran, las tasas mundiales de sobrepeso y obesidad entre los adultos aumentarían de un 43,4 % estimado en 2021 hasta alrededor del 57,4 % en el caso de los hombres en 2050, y del 46,7 % al 60,3 % en el de las mujeres; los mayores aumentos se prevén en Asia y el África subsahariana, impulsados por el crecimiento demográfico. Esto significaría que, en 2050, aproximadamente 1,690 millones de adultos adicionales vivirían con sobrepeso u obesidad (lo que elevaría el total a 3,800 millones, de los cuales 1,950 millones tendrán obesidad).

Si bien se espera que en 2050 el mayor número de adultos con sobrepeso y obesidad se registre en China (627 millones), la India (450 millones) y los Estados Unidos (214 millones), se prevé que en el África subsahariana el número aumente más del 250 % hasta los 522 millones, impulsado por el crecimiento demográfico.

A nivel mundial, Nigeria se destaca por el aumento previsto de adultos con sobrepeso y obesidad, con una cifra que se triplicará de 36,6 millones en 2021 a 141 millones en 2050, lo que lo convierte en el país con la cuarta mayor población de adultos con sobrepeso y obesidad.

Se espera que alrededor de uno de cada tres adultos en todo el mundo se vea afectado por la obesidad en 2050, de los cuales se prevé que alrededor de una cuarta parte tendrá 65 años o más, con los niveles más altos en los Emiratos Árabes Unidos y Nauru (se espera que más del 80 % de los hombres tengan obesidad en 2050); y en Tonga y Egipto (al menos el 87 % de las mujeres).

“Las tasas de obesidad se están disparando en toda el África subsahariana, y se espera que 522 millones de adultos y más de 200 millones de jóvenes vivan con sobrepeso u obesidad en 2050”, afirmó el coautor del estudio Awoke Temesgen, profesor clínico asociado en el IHME. 

“Esto ha añadido una doble carga a los sistemas de atención sanitaria, ya de por sí sobrecargados y que no están bien equipados para manejar el extraordinario aumento de las enfermedades relacionadas con la obesidad. Es urgente tomar medidas para implementar iniciativas preventivas, como políticas sobre la comercialización de alimentos poco saludables y la planificación para incluir instalaciones para hacer ejercicio y campos de juego en las escuelas”, agregó.

Los autores señalan, es importante destacar, que las generaciones más recientes están aumentando de peso más rápido que las anteriores y que la obesidad se está produciendo antes, lo que aumenta el riesgo de complicaciones como diabetes tipo 2, hipertensión arterial, enfermedades cardiovasculares y cánceres múltiples que se producen a edades más tempranas. 

Por ejemplo, en los países de altos ingresos, aproximadamente el 7% de los hombres nacidos en la década de 1960 vivían con obesidad a la edad de 25 años, pero esta cifra aumentó a alrededor del 16% entre los hombres nacidos en la década de 1990, y se prevé que alcance el 25 % entre los hombres nacidos en 2015.

El nuevo análisis estima que la prevalencia mundial del sobrepeso y la obesidad en los jóvenes aumentó sustancialmente entre 1990 y 2021, duplicándose tanto en niños y adolescentes jóvenes (del 8,8 % al 18,1 %) como en adolescentes mayores (del 9,9 % al 20,3 %), afectando a 493 millones de jóvenes en 2021. De manera similar, las tasas de obesidad en niños y adolescentes se triplicaron del 2 % a casi el 7 %, y en 2021 más de 174 millones de jóvenes vivían con obesidad.

El estudio predice que el sobrepeso durante la infancia y la adolescencia se estabilizará entre 2021 y 2050 a medida que un mayor número de personas en todas las regiones del mundo pase a la obesidad, y se esperan aumentos sustanciales de inmediato entre 2022 y 2030, que continuarán más allá de 2031 hasta 2050. 

A nivel mundial, se prevé que haya más varones de 5 a 14 años En 2050, la prevalencia de la obesidad será mayor que la de los que tienen sobrepeso (16,5 % frente a 12,9 %), mientras que en las mujeres (5-24 años) y los hombres mayores (15-24 años), se espera que el sobrepeso siga siendo más frecuente que la obesidad.

Las aceleraciones más rápidas de la obesidad se prevén en el norte de África, Oriente Medio y América Latina y el Caribe, donde se espera que en 2050 viva un tercio de todos los niños y adolescentes del mundo con obesidad (130 millones). 

También se espera que la transición a un predominio de la obesidad (en lugar del sobrepeso) sea abrumadora para varios países oceánicos (por ejemplo, las Islas Cook, Nauru y Tonga), donde se espera que los niveles de obesidad alcancen el 60-70 % en 2050, así como para países densamente poblados como Nigeria (18,1 millones), India (26,4 millones), Brasil (17,8 millones), China (35,2 millones) y los Estados Unidos (22,1 millones), donde se prevé que el número de jóvenes con obesidad se dispare.

"Pero si actuamos ahora, todavía es posible evitar una transición completa a la obesidad mundial en niños y adolescentes", dijo la coautora principal del estudio, la Dra. Jessica Kerr, del Instituto de Investigación Infantil Murdoch en Australia. 

“Nuestras estimaciones identifican a niños y adolescentes con sobrepeso en gran parte de Europa y el sur de Asia a los que se deben aplicar estrategias de prevención de la obesidad. También hemos identificado grandes poblaciones, en particular niñas adolescentes, en América del Norte, Australasia, Oceanía, el norte de África y Oriente Medio, y América Latina, en las que se prevé que la obesidad predomine y que se requieran intervenciones y tratamientos urgentes y multifacéticos. Esto es esencial para evitar la transmisión intergeneracional de la obesidad y prevenir una ola de enfermedades graves y costos financieros y sociales nefastos para las generaciones futuras”. señaló.

Los autores subrayan que se necesitan urgentemente planes de acción quinquenales (2025-2030) para frenar el aumento de la obesidad y ayudar a fundamentar nuevos objetivos y metas para la era de los Objetivos de Desarrollo Sostenible posteriores a 2030. 

Piden, además, que se realicen más esfuerzos concertados para ofrecer intervenciones integrales y transdisciplinarias adaptadas a la situación sociodemográfica, económica, ambiental y comercial única de cada país.

“La prevención de la obesidad debe estar a la vanguardia de las políticas en los países de ingresos bajos y medios”, dijo el Dr. Kerr. 

Y agregó: “Las medidas políticas en estas regiones deben equilibrar los desafíos de la sobrenutrición con la desnutrición y el retraso del crecimiento, con intervenciones que van desde el apoyo a dietas nutritivas y la regulación de los alimentos ultraprocesados hasta la promoción de programas de salud maternoinfantil que alienten a las mujeres embarazadas a seguir una dieta saludable y amamantar. No es momento de seguir como siempre. Muchos países solo tienen una breve ventana de oportunidad para detener la transición de un número mucho mayor de personas del sobrepeso a la obesidad”.

Los investigadores señalan algunas limitaciones importantes, entre ellas que, si bien el estudio utiliza los mejores datos disponibles, las predicciones están limitadas por la cantidad y la calidad de los datos anteriores, así como por los sesgos sistémicos de los datos autoinformados, que probablemente persistan a pesar de los intentos de corregirlos.

También señalan que la definición de sobrepeso y obesidad se basa en el IMC, que no tiene en cuenta las variaciones en la estructura corporal entre los grupos étnicos y las subpoblaciones. Por último, el estudio no consideró el posible impacto de las intervenciones, como la ampliación de los medicamentos contra la obesidad GLP-1, que podrían alterar las tendencias de pronóstico a largo plazo del sobrepeso y la obesidad.

Thorkild I A Sørensen, de la Universidad de Copenhague, y quien no participó en el estudio, afirmó: “La escala de la epidemia es tal que las soluciones tendrán que ser intervenciones de salud pública, teniendo en cuenta también la profunda heterogeneidad a nivel macro y micro del desarrollo de la epidemia. En particular, la tendencia constante e inexplicable hacia una mayor prevalencia entre los grupos socialmente desfavorecidos aumenta los desafíos. La pregunta más apremiante se refiere a qué intervenciones serán factibles y eficaces. Aunque los componentes del entorno global, que se supone que impulsan la epidemia, en principio deberían ser reversibles, es claramente poco realista revertirlos antes de la aparición o aceleración de la epidemia de obesidad… Una mayor comprensión de las causas y los mecanismos del desarrollo de la obesidad podría allanar el camino hacia una mejor prevención duradera”.

EDWIN CAICEDO

Periodista de Medioambiente y Salud

@CaicedoUcros